De mago a mago. De Alfredo Salazar, mago de la observación y de la paciencia para viajar y ver jugadores, a Tiago Splitter, el mago mayor de un Caja Laboral muy distinto al de anteriores temporadas y no sólo en el nombre. Antes de que viajara a Brasil, Salazar había reclutado para el Baskonia desde bien pequeños, alguno niño aún, a Garbajosa, Calderón, Scola, Nocioni... Splitter, como los dos últimos, cambió de continente para jugar al baloncesto. Nuevo país, nuevo idioma, nuevos amigos. Y todo eso a los 14 años. Colegio, estudios, balones, canastas... Un diamante que fueron puliendo poco a poco, sin ningún tipo de prisas. Tiago tuvo a su disposición a los mejores profesores; eso fue fundamental. Claro que la materia prima era de primerísima calidad.

Cumplió los 15 años jugando en el Araba Gorago de la Liga EBA. Un chaval entre hombres. Por muchos 207 centímetros que midiera –era el tercero más alto del Grupo E de la EBA en la temporada 2000/01 tras los 220 centímetros de Fernando Varas, del Eresa Valencia, y los 208 de Israel Torres, del Monzón– era un crío. Tres años más tenían los jugadores que menos le sacaban. Se curtió, jugando más de 30 minutos por partido, a las órdenes de Iñaki Iriarte, un hombre que sería fundamental en su evolución.

Los mejores ejemplos
Los pivots del Baskonia aquella temporada eran Fabricio Oberto, Luis Scola y Victor Alexander. Los dos primeros fueron los que cuajaron en el corazón de los vitorianos y en la retina de Tiago. Con ellos trabajaba el joven pívot, y también con el maestro Elmer Bennett, el base con el que empezó a practicar los ‘dos contra dos’ que tanto fruto le han reportado a lo largo de su carrera. Ya entonces conoció los métodos de Dusko Ivanovic, para el que ha jugado luego tantos años.

Durante las dos temporadas siguientes vivió y jugó en Bilbao. Primero en LEB 2 y luego en LEB. Peldaño a peldaño subió Tiago hasta llegar a la ACB. Esas dos temporadas le terminaron de curtir. Varias veces a la semana cubría Iriarte los kilómetros que separan Vitoria de Bilbao para trabajar técnica individual con él y completar así la formación que estaba siguiendo con Txus Vidorreta.

Cuando regresó a Vitoria, en la temporada 2003/04, Splitter había crecido un par de centímetros, era dueño de una musculatura muy diferente a la que poseía dos años atrás y tenía que competir nada menos que con Scola, Susan Jelic, Kornel David y Andrew Betts. Fue aquél un año duro para él. Sólo jugó 10 partidos y estuvo en cancha una media de 8 minutos por encuentro. Pero no perdió el tiempo; entrenó fuerte, se fajó con sus potentes compañeros y así fue como empezó a convertirse en la pieza fundamental que sería el siguiente año. Desde entonces no ha parado de crecer como jugador. Su presencia sería cada vez más importante a lo largo de las siguientes temporadas.

Nunca dio un paso atrás. Ni uno: de los 8.6 puntos por partido en la 04/05 pasó a los 10.2, y de ahí a los 11.3, y luego a los 11.5 hasta los 15.0 de la pasada. En rebotes, exactamente igual: de 4.5 a 6.3. Progresión constante.

Y en la selección brasileña, exactamente igual. Desde el año 2000, cuando se colgó su primera medalla de oro en el Sudamericano sub 21 (¡¡con 16 años!!), hasta las otras cuatro que conquistara con la absoluta. Imprescindible en el Tau, imprescindible en Brasil.

Solo ante el peligro
Especialmente complicada para él fue la temporada 07/08; fue en la que Luis Scola cogió las maletas y se marchó a la NBA. A él también le tientan cada año, pero de momento ha preferido crecer en Europa, su casa baloncestísticamente hablando. Pero es carne de la NBA. Sus derechos pertenecen desde el draft de 2007 a San Antonio Spurs, que le eligió en el puesto número 28, cuatro puestos por detrás de Rudy Fernández y 20 por delante de Marc Gasol, ambos iniciando ahora la segunda temporada en la NBA. Antes o después Splitter acabará jugando allí. ¿Será Tiago el hombre en el que pensó la franquicia texana para sustituir en su momento a Tim Duncan? Lo más probable es que aún pueda jugar, aprender y crecer a su lado alguna que otra temporada porque no parece que el fantástico ala-pívot piense en la retirada.

Así pues, aquella temporada Tiago se quedó como principal valedor del juego interior del entonces Tau. Pasó a ser el nuevo socio de Pablo Prigioni en los ‘dos contra dos’, tarea nada sencilla ya que su amigo Scola había trazado sobre los parquets de la ACB poesía pura jugando pick and roll desde el poste alto. Tiago demostró ser un excelente alumno del argentino. Demostró más cosas: sin perder agresividad defensiva supo contenerse para no cometer las faltas personales que otros años tenían menos trascendencia. Splitter demostró que sí, que estaba perfectamente capacitado a los 22 años para asumir la responsabilidad de ser el bastión interior del equipo. Y también el mejor socio para los bases en el juego dentro-fuera que pudiera plantear ese año el entrenador Neven Spahija.

Esta temporada el reto es aún mayor: Splitter está ahora rodeado por nuevos compañeros en el juego interior y, sobre todo, ha perdido a su socio de tantos años. Sin Pablo Prigioni, Tiago juega ahora los 2x2 con su compatriota Marcelinho Huertas y con Pau Ribas. ¿Alguien pensaba que iba a disminuir sus prestaciones? Si no lo hizo el año pasado, con los meses tan duros que pasó con la enfermedad y muerte de su hermana pequeña Michelle, no lo iba a hacer ahora por un reto simplemente deportivo. Después de las cuatro primeras jornadas disputadas, Splitter presenta mejores números aún que la temporada pasada: 17.7 puntos y saca a sus defensores 5 faltas por partido.

Tiago Splitter es, a sus 24 años, el gran veterano del Baskonia, el capitán, el portador de la esencia de lo que supone ser baskonista en el baloncesto español y europeo. Un bastión imprescindible y el socio que todo base quiere tener.