Vincenzo Esposito, Ferdinando Gentile, Sandro Dell’Agnello, Tellis Frank y Charles Shackleford. Ése fue el quinteto mágico que hizo historia a las órdenes de Franco Marcelletti. ¡Campeones de Italia ganando el quinto partido de la final en casa del Phillips Milán! El club sureño culminó aquel 21 de mayo de 1991 en el Forum de Assago una época fantástica: ocho finales en ocho años (83-91). Aprovechando el regreso de un refundado Juvecaserta a la máxima categoría del pallacanestro (ahora, bajo el patrocinio de Eldo), hemos querido recordar aquel equipo que rompió el monopolio de los clubes del poderoso Norte.


Tanjevic y Oscar: ascenso y primeras finales

Antes de adentrarnos en aquella memorable temporada 90-91, merece la pena repasar la trayectoria previa del Caserta. Todo cambió con las llegadas del entrenador Bogdan Tanjevic y los extranjeros Oscar Schmidt y Zoran Slavnic en la temporada 82-83 merced al sólido patrocinio de Indesit. Esa campaña el equipo logró el ascenso a la serie A1 por primera vez en su historia. Era un recién llegado, pero que iba a dejar una honda huella con sus nueve presencias consecutivas en los play offs por el título nacional (del 84 al 92).



El técnico bosnio se mantuvo las tres primeras campañas en la élite (83-86) en el banquillo de los del Palamaggió, nombre del pabellón en honor a la familia que relanzó el club: primero el padre Giovanni y después su hijo Gianfranco. Y el insaciable bombardero brasileño cambió de pareja foránea en cada una de ellas (Marcel de Souza, Mike Davis y Horacio López sucesivamente). Los resultados fueron inmediatos.



¡En su primera campaña entre los mejores ya disputaron su primera la final! La Coppa, tras nueve años sin celebrarse (75-83), enfrentó en la final de Bolonia’84 al Virtus y al Caserta. Los anfitriones eran claros favoritos, pero sufrieron para imponerse 80-78. Fue el primer escalón de una escalera al cielo… En el último ejercicio de Tanjevic (85-86, ahora con el sobrenombre de Mobilgirgi), dos finales más. Derrotas en la Copa Korac ante el Banco di Roma (78-84 en la ida en Caserta y 73-72 en la vuelta en la capital) y en el tercer partido de desempate de la final liguera ante el Simac Milán (93-84). En apenas tres años, codeándose con los mejores de Italia y Europa. ¡Qué progresión!



La decisión de Marcelletti

Franco Marcelletti tomó el relevo de Tanjevic en el banquillo en la temporada 86-87… y el equipo sureño volvió a plantarse en la final de la Lega ante el Simac Milán de Dan Peterson (en esta ocasión, inapelable 3-0 para los lombardos que pocas semanas antes se habían proclamado campeones de Europa). En la Copa Korac, Oscar y compañía cayeron en la semifinal ante el Barcelona. Pero a la quinta (final) fue la vencida. ¡Campeones de la Coppa’88! En la final del torneo del k.o., espectacular 113-100 ante el Divarese tras dos prórrogas con Arlauckas ocupando el puesto del lesionado Glouchkov. Palmarés inaugurado aquel 23 de marzo.



En la temporada 88-89, dos finales más perdidas: la Coppa ante el Knorr Bolonia (96-93) y la Recopa en la recordada final de Atenas ante el Real Madrid con Petrovic anotando 62 puntos y Oscar, 44 (117-113). Y en Lega, semifinalista. Competitivos al máximo. Pero tras la campaña 89-90 (sin finales), Marcelletti tuvo que tomar una decisión tan complicada como decisiva: prescindir, tras 8 años gloriosos, de Oscar. El alero brasileño había llevado a un club modesto a otra dimensión, pero el entrenador consideró que el equipo necesitaba un nuevo estilo para progresar. Y, con la perspectiva del tiempo, la decisión no pudo ser más atinada…



El camino al scudetto

Llegamos al momento culminante de esta historia. El Phonola Caserta sólo perdió un partido en casa aquella campaña 90-91 (ante el Benetton Treviso). Esa solidez como local les permitió acabar la primera fase en segunda posición con un balance de 20-10, a un partido del líder Philips Milán. En competición continental, un triple de Biriukov en el último segundo les eliminó en los cuartos de final de la Copa Korac: 92-79 en la ida en Caserta con 37 de Gentile y 74-58 en la vuelta de Madrid para el Real.



En los cuartos de final ligueros, los de Marcelletti eliminaron al Scavolini Pésaro, que era el vigente campeón transalpino y estaba dirigido por Sergio Scariolo. En el desempate (2-1), los 31 puntos de Gentile y los 27 tantos y 16 rebotes de Shackleford facilitaron el cómodo 107-91 final pese a la buena aportación de los americanos del Scavolini, Darwin Cook y Darren Daye.



En semifinales ante el Knorr Bolonia de Ettore Messina, de nuevo tercer partido decisivo en el Palamaggió (2-1). Y la fortaleza sureña se mantuvo irreductible: 91-76. Gentile (27), Shackleford (14+15), Dell’Agnello (12+10), Frank y Esposito, 15 tantos cada uno… El quinteto funcionaba como un reloj. De nada valieron los 40 puntos y 20 rebotes que firmaron entre Clemon Johnson y ‘Ray Sugar’ Richardson para los boloñeses.



La finalísima se desarrolló respetando el factor cancha en los primeros cuatro encuentros: 99-90 y 87-72 en Milán en los capítulos impares y 94-80 y 93-81 en Caserta los pares. Los exteriores Riva y Jay Vincent por un lado y Gentile y Esposito por el otro fueron los mejores anotadores de cada escuadra en esos cuatro partidos. Así llegamos al desempate el 21 de mayo en el Forum de Assago donde los de D’Antoni habían ganado sus 20 partidos ligueros como locales esa campaña…



De la lesión de Esposito a la inspiración de Gentile

Arreón visitante de salida (2-11) que Riva y Vincent se encargaron de neutralizar (18-19; 39-43 al descanso). En los primeros compases de la reanudación todo pareció derrumbarse para el Phonola con la lesión de Esposito. El base se rompió los ligamentos y el menisco de su rodilla derecha al pisar a Vincent tras una transición local culminada con una bandeja del americano que colocaba un 50-53 en el electrónico. Poco después, también caía lesionado Sergio Donadoni, base suplente y único reserva útil para Marcelletti. El Philips llegó a colocarse por delante (62-61). ¿Contra las cuerdas?



Entonces apareció, majestuosa, la figura de Ferdinando Gentile. Tres triples providenciales (62-64; 77-82 y 78-87) dieron paso a la jugada del partido. ¡Canasta con adicional a poco más de dos minutos del final para un 78-90! El título ya estaba en sus manos. El partido acabó con el vigésimo rebote de Shackleford. ¡La bota italiana, boca abajo!



Los anotadores de este partido histórico fueron los siguientes:

Philips Milán, 88 (39): Montecchi (4), Riva (27), Vincent (32), Pittis (8) y Cozell McQueen (6) –quinteto titular- Ambrassa (9), Blasi (2), Aldi (0) y Alberti (0). No jugó Bargna.

Phonola Caserta, 97 (43): Esposito (4), Gentile (28), Dell’Agnello (30), Frank (13), Shackleford (20) –quinteto titular- Donadoni (2), Rizzo (0) y Longobardi (0). No jugaron Tufano y Fazzi.



Los cinco magníficos

Los datos son concluyentes. Los cinco titulares de este histórico Phonola Caserta acumularon el 93% de la anotación y el 86% del tiempo de juego de los 41 partidos ligueros disputados. Sumando los lanzamientos de dos puntos de los cinco, un soberbio 55.5% de acierto; los tres italianos que formaban el perímetro, un 41.5% triplista. Recordemos la trayectoria de estos ‘Cinco Magníficos’.



Vincenzo Esposito (22 años y 1.94 metros)

Lega 90-91 (40 de 41 partidos): 15.2 puntos en 35.1 minutos

Un jugón desenfadado que aunaba espectáculo y eficacia. Gran manejo de balón, buen pasador, tirador de larga distancia, escurridizo… Nacido en Caserta, se mantuvo en el equipo de su ciudad hasta los 24 años. Después, dos excelentes campañas en el Fortitudo Bolonia le llevaron a la NBA: 30 partidos con los Toronto Raptors en la 95-96, la primera de la franquicia canadiense. Scavolini, Imola, Udine, incursiones ACB en el Gran Canaria y Murcia… larga trayectoria de este base anotador. Con la rodilla hecha trizas, aquella legendaria noche milanesa aún tuvo arrestos para botar como uno más con muletas en el vestuario enfundado en la sudadera de Rizzo. Todo un carácter.



Ferdinando Gentile (24 años y 1.90 metros)

Lega 90-91 (41 de 41 partidos): 20.5 puntos en 35.4 minutos

El equivalente baloncestístico al Maradona napolitano. Un Dios en Caserta, donde nació. Sus últimos minutos en aquel quinto partido en Milán fueron memorables, inolvidables. Aquella noche, su zurda estaba tocada por las divinidades. Espectacular tirador capaz de cambiar cualquier partido con sus rachas de inspiración. Tras once temporadas en el equipo de su ciudad (82-93), partió de Caserta con 26 años y, tras una campaña en Trieste, cumplió dos fructíferas etapas en el Stefanel Milán (94-98) y Panathinaikos (98-01). Nacido en Año Nuevo, en la 03-04 cumplió 37 años ayudando al Pepsi Caserta en la serie B1. Un símbolo.



Sandro Dell’Agnello (29 años y 2.03 metros)

Lega 90-91 (41 de 41 partidos): 13.6 puntos en 34.1 minutos

Alero alto con tremenda capacidad para hacer daño a las defensas rivales jugando de cara al aro con sus penetraciones al tiempo que ayudaba en labores interiores. En aquel quinto partido en Milán, Dell’Agnello sostuvo a su equipo antes de la explosión de Gentile en los minutos finales. El alero firmó 30 puntos con unos extraordinarios porcentajes de acierto: 6 de 7 tiros de 2, 3 de 4 triples y 9 de 9 tiros libres. En total, 35 de valoración en el partido más importante de su carrera. Tras ocho campañas en Caserta (84-92), Sandro militó dos años en Roma, Pésaro y Siena antes de colgar las botas en Reggio Emilia en serie A2. Polivalencia y talento.



Tellis Frank (26 años y 2.07 metros)

Lega 90-91 (41 de 41 partidos): 15.4 puntos en 35.8 minutos

Aterrizó en Italia tras tres campañas NBA (dos en los Warriors y uno en Miami) después de haber sido primera ronda del draft de 1987 (nº 14). Inteligente y con excelente visión de juego, fue un soberbio jugador de equipo. Se mantuvo tres años en el Phonola (90-93) y, tras un frustrado regreso a la NBA en Minnesota (93-94), volvió a Europa: Cholet (94-95), TDK Manresa (95-96: campeón de Copa con 9 puntos y 6 rebotes en la final de Murcia ante el Barça), Caja San Fernando (96-97) y León (97-98). Colgó las botas en equipos de la A2 italiana y haciendo giras de exhibición con el equipo de Magic Johnson. Un profesional de pies a cabeza.



Charles Shackleford (25 años y 2.07 metros)

Lega 90-91 (40 de 41 partidos): 18.9 puntos en 34.3 minutos

Mister Rebote. Al igual que Frank, recaló en Caserta procedente de la NBA (dos campañas en los New Jersey Nets). Y en su primer año en Europa, ¡campeón promediando 18.9 puntos y 16.1 rebotes por partido! En once de sus 41 partidos capturó 20 ó más rechaces (record de 29 en el primer partido de cuartos ante Scavolini). En el quinto partido de la final firmó un impresionante 20+20 para 42 de valoración. Tras el scudetto, regresó a la NBA (dos años en Philadelphia), pero regresó a Caserta en la 93-94: sus 22.1 puntos y 18 rebotes por partido no evitaron el descenso. Después, Ulker, Aris, PAOK Salónica (finalista de la liga griega 97-98 tras sustituir a Addison). Su último contrato fue con los Charlotte Hornets, en enero del 99.