Dos Ligas ACB, cinco Copas del Rey, una Recopa, cuatro Final a Cuatro de Euroliga consecutivas, cuatro Súpercopas seguidas… Las vitrinas baskonistas no dan abasto. Pero para alcanzar esta envidiable situación se ha recorrido un camino largo e intenso. Todo comenzó el 29 de diciembre de 1959. Era sábado. La recién creada sección de baloncesto del C.D. Vasconia jugó su primer partido en el desaparecido Frontón de la calle San Prudencio, frente a los cines Guridi. Era un torneo navideño con el partido entre el Vitoria, equipo fuerte de la ciudad en aquella época, y el Alegría de Pamplona como plato fuerte. Tras ellos, el Vasconia se enfrentó al San Fernando, equipo de la Falange (victoria 22-18). Los hermanos Elejalde (Vicente, entrenador-jugador, e Ignacio), Mandojana, Vozmediano, Epelde, Añúa, Peña… habían puesto la primera piedra.

A lo largo de la década de los sesenta el equipo compitió en categoría provincial: cinco veces campeón y otras tantas segundo. Bajo la presidencia de Félix Ullivarriarrazua y Vicente Elejalde como experto motor (ya era directivo del C.D. Vitoria), la sección de baloncesto tuvo como primeros responsables a Jesús Peña y Bernardo Zapata. En la 62/63 se incorporó un personaje crucial en la prehistoria baskonista: Javier López de Guereñu, el entrañable ‘Molo’.

El sueño de ‘Molo’
‘Molo’ tomó el relevo de Elejalde asumiendo funciones diversas y fue el sostén en la segunda mitad de los sesenta, una época humilde en la que el entrenador era el que más gritaba en la banda, según recuerdan los viejos aficionados del lugar. Por aquel entonces, el Kas Vitoria entrenado por Xabier Añúa acaparaba toda la atención local con dos excelentes temporadas en la Liga Nacional: 5º y finalista de la Copa en la propia Vitoria en la 66/67 y 4º con un anotador Moncho Monsalve en la 67/68. Pero al término de esta campaña, la familia Knorr, propietaria del club, decidió trasladar el equipo a Bilbao. Esta decisión cambió el destino del todavía Vasconia. Y ‘Molo’ fue el que hizo creer a todos que era el momento de aspirar a participar en competiciones nacionales enarbolando la bandera del basket alavés.

El filial del Kas que había ascendido a 2ª se desmanteló. Esa plantilla de promesas se repartió entre un Deportivo Alavés que acababa de crear equipo de baloncesto basándose en la estructura del Juventud Adurza (el técnico Pepe Laso, los hermanos Pinedo, Izar, ‘Pipas’ Ibarrondo, Ferrando, Viteri) y el Vasconia (‘Choche’ Armentia, ‘Pichu’ Ibáñez, ‘Kato’ Arocena, Javi Buesa…).

En la 68-69 José Antonio Santamaría Centol asumió la presidencia del club azulgrana, cargo en el que permaneció seis ejercicios (68-74). Aquella etapa estuvo marcada, irremediablemente, por la muerte en accidente de tráfico de ‘Molo’ el verano del 69 en una carretera alicantina. Santamaría y muchos directivos (Ángel Pobes, Emilio Ruiz, Alvarado…) se afanaron en cumplir el proyecto soñado por su querido compañero.

El ‘ascensorista’ Pepe Laso
El equipo deportivista antes comentado no cuajó y Pepe Laso y los seis jugadores mencionados (además del hallazgo de Ubis) reforzaron el equipo para empezar a escribir capítulos históricos. En tres años, de Tercera a Primera (69-72). En la 69-70, con los ayudantes ‘Puskas’ y Rivera dirigiendo muchos partidos ya que Laso aún jugaba en el Águilas bilbaíno, se eliminó con autoridad al CD Vitoria para lograr la clasificación para la Fase de Ascenso a 2ª disputada en Madrid.

En la 70-71, con el flamante fichaje del abulense Carlos Luquero (pívot de 23 años y 1.95 metros procedente del Kas), el ascenso a la máxima categoría se esfumó por una canasta en una trepidante promoción de ascenso con el Breogán. En la ida en Lugo, los gallegos ganaron 79-64. En la vuelta, en el primer llenazo que se recuerda en Mendizorroza, los de Laso habían enjuagado esos 15 puntos, pero el resultado final fue 67-54. Decepción tras una campaña modélica y haber rozado la proeza. Pero el deseado ascenso no se escapó en la 71-72, liderando su grupo (19-3). La guinda fue proclamarse campeones al ganar la final al Ignis Mataró, también ascendido al comandar su zona. El sueño se había hecho realidad. ¡A Primera!
De la V a la B
Los alaveses ya no saldrían nunca de la elite nacional, a excepción de la campaña 81-82. En los años setenta, llegaron los primeros americanos que lograban asombrosos promedios anotadores rodeados de jóvenes jugadores locales. Cabe recordar el fichaje de un jovencito guipuzcoano de 17 años en la campaña 74/75: Josean Querejeta. El que con el tiempo se ha convertido en el gran arquitecto del Tau del siglo XXI llegó a Vitoria junto a Kepa Segurola y Manu Moreno, aunque aquella campaña jugó cedido en el Pelegrín.

José Luis Sánchez Erauskin ‘Sanchón’ fue el responsable del basket baskonista cuatro años (74-78, los dos primeros también como presidente del club). Su primera decisión fue renunciar a la Copa Korac. Pero el asunto que más controversia generó fue el cambio de nombre del club. A partir de la 76-77, se abandona las castellanas V y C y se adoptan las vascas B y K. Baskonia en vez de Vasconia. En su momento fue un tema de discusión intenso (además, se cambiaron los colores oficiales: el azulgrana dio paso al tricolor de la ikurriña).

El siguiente presidente de la sección cestista fue Fernando Aranguiz (78-82). Sus mayores méritos se centraron en la gestión económica, haciendo piruetas para cuadrar cuentas. Pero en el plano deportivo, el descenso a Primera B fue un punto de inflexión. La respuesta regresando a Primera el año siguiente fue una demostración de madurez. Aquella temporada 81-82 en la segunda categoría también estuvo marcada por el fallecimiento por leucemia de Juanma Conde. Al jugador salmantino se le detectó la enfermedad en marzo de 1981 (jugó su último partido ante el OAR Ferrol) y murió en noviembre a los 24 años. En la séptima jornada, en la cancha del Vallehermoso, se guardó un emocionado minutos de silencio.

Estreno europeo y patrocinador
Instalados en mitad de la clasificación liguera, los años ochenta resultaron turbulentos por asuntos organizativos. Tras dos temporadas (82-84) con Carlos Donnay como presidente del club y José Antonio Apraiz Oar como responsable del baloncesto, en la campaña 84-85 se afrontó un obligado proceso de reestructuración. Una Junta Gestora se hizo cargo de las riendas temporalmente y el ex presidente Santamaría acudió al rescate ante los duros enfrentamientos entre diferentes opciones. Deportivamente, el título de la primera Copa Asociación conquistado en Villanueva de la Serena ganando la final al CAI Zaragoza de Pepe Laso fue una motivación y una bocanada de aire fresco. Aquel 93-85 con 30 puntos de Querejeta inauguró el palmarés gasteizarra. Cuando el capitán Garayalde alzó el trofeo, un jovencito sonreía a su lado. Era Pablo Laso, el jugador que más temporadas ha estado en el equipo.

En la 85-86 llegó el estreno europeo con la primera participación en la Copa Korac: debut ante el Súper Cracks holandés y eliminación en cuartos ante el Asvel Villeurbanne. Pero la perspectiva del tiempo concede especial importancia a la noticia de la temporada 87/88: la empresa Taulell se convierte en el patrocinador. Para muchos, el Baskonia pasó a ser, primero, el Taugrés, y después, simplemente el Tau. ¡Bendito matrimonio!

Querejeta, presidente
Los hitos se sucedían. En la 88/89, Josean Querejeta es elegido presidente a los pocos meses de haber colgado las botas con 31 años. Innovador, una de sus primeras decisiones fue convertir la entidad en la primera sociedad anónima deportiva del país, pasándose a denominar Saski Baskonia S.A.D.

En el proceso de modernización y crecimiento del club, en septiembre de 1990 se estrenó el nuevo pabellón Araba en un amistoso ante el Atlético de Walter Berry y Shelton Jones. La antigua plaza del ganado de Zurbano, propiedad de la Diputación y construida en 1975, se convertía en la cancha del Tau tras una inversión de 500 millones de pesetas (3 millones de euros). Se pasaba de las 3.500 plazas de Mendizorroza a las 5.400 del nuevo recinto. Patrocinador sólido, pabellón para una masa social fidelizada, una estructura organizativa de primer orden y moderna, avispados ojeadores… Los pasos fundamentales para ir más allá se habían dado. Tocaba llegar a las finales y/o levantar trofeos.

La (larga) Edad de Oro
Y el Taugrés cumplió con el dicho de que para ganar las finales, primero hay que perderlas. En la 93/94, los de Manel Comas perdieron la Copa del Rey y la Recopa en apenas diez días: del 6 al 16 marzo, ante el Barça en Sevilla y ante el Smelt Olimpia de un letal Horvat (33 triples con 9 triples) en Lausana). Un año después, otra vez dos finales en dos semanas: victoria de la primera Copa del Rey, pero nueva derrota en la final de la Recopa, esta vez ante el Benetton Treviso de D’Antoni, Woolridge y Naumoski. Por ello, la victoria ante el PAOK en la final de la Recopa’96 en el propio pabellón Araba (88 a 81) fue la que dio un empujón deportivo definitivo al club para alcanzar una nueva dimensión.

La espectacular ampliación realizada el verano de 1998 del pabellón Araba, que en febrero del 2000 pasó a llamarse Fernando Buesa como homenaje al político socialista asesinado por ETA, alcanzando un aforo de 9.635 plazas tras elevar la cúpula 19 metros, marcaba nuevos retos. Europa. Desde entonces, el Baskonia cumple once temporadas disputando la Euroliga (la Saporta en la 99/00, única excepción). Más allá de los resultados cosechados (cuatro Final a Cuatro consecutivas ahorran mayores comentarios...), los vitorianos se han ganado el respeto y admiración de sus rivales. Se ha convertido en una referencia a imitar. Espléndida madurez, con su proverbial ambición intacta.