Fueron dos las temporadas en que George Karl estuvo al frente al Real Madrid, un breve paréntesis en su dilatada carrera en el baloncesto americano, pero las recuerda como un capítulo muy importante de su vida. El entrenador de los Denver Nuggets, el equipo que más difícil se lo puso a los Lakers en su camino hacia el anillo, es el décimo técnico con más victorias en Liga regular en la NBA, muy cerca del mítico Red Auerbach, y el undécimo en partidos dirigidos. Regresó a España de la mano de la Asociación de Entrenadores, que le reclutó para el mejor clínic que se ha podido ver este año en Europa, y revivió una época que guarda en un rincón especial de su memoria. «Estoy emocionado de estar aquí porque tengo grandes recuerdos de mi equipo; no títulos, pero sí recuerdos. Hoy al llegar me he sentido un poco triste por haber tardado demasiado en volver», nos confesaba Karl a un grupo de periodistas reunidos en un hotel de la capital. Pocos entrenadores tienen su experiencia y perspectiva del baloncesto, forjada a ambos lados del charco, y sus frases son titulares.

Madrid en el recuerdo
«Mi etapa en Madrid fue difícil pero me hizo mejor entrenador. Fue la parte divertida de mi carrera. Aprendí aquí muchas cosas; la comunicación con los jugadores, lo que más. El jugador español era muy pasional y agresivo. Recuerdo a Aíto, Epi, Villacampa, Montero, la fatalidad que vivimos con Fernando Martín… También mi buena amistad con Clifford Luyk y Mariano Jaquotot». Karl dirigió a los blancos en la 89/90 –al término de ella fue destituido por Ramón Mendoza– y la 91/92 –ésta no completa, pues dimitió en enero ante la marcha irregular del equipo–, dos campañas sin títulos, infructuosas, pero muy intensas.
«Madrid es la mejor ciudad en la que he vivido. La vida aquí, la noche, los restaurantes… Aprendí a vivir en una ciudad, porque en Estados Unidos son muy diferentes…» Y tras un breve alto, reflexiona y lanza una promesa: «Entrenaré en Europa de nuevo». Mike D’Antoni y él son los únicos técnicos de la actual NBA que han dirigido a equipos europeos. Lo contrario ha ocurrido en contadas ocasiones. En concreto, dos: Igor Kokoskov, asistente de los Phoenix Suns, y Aleksandar Dzikic, ahora técnico del Olimpija de Ljubljana pero ayudante durante un par de temporadas en los Timberwolves. Mas ningún ‘head coach’ del Viejo Continente, aunque Dusan Ivkovic contaba hace unas semanas en GIGANTES que, años atrás, llegó a tener una oferta en firme… ¡¡precisamente de los Nuggets!! ¿Hasta cuando será así? «Es algo que ocurrirá, que sé que yo viviré, en cinco, diez años…» El candidato al que todo el mundo señala para ser el pionero fue precisamente uno de sus acompañantes en el clínic de Mahón, el ‘boss’ del Real Madrid. «Messina está muy capacitado para entrenar en la NBA. Es un líder. Mira sus equipos, mira sus jugadores… Sobre este asunto, pienso que es necesario para un entrenador europeo estar uno o dos años como asistente antes de dirigir un equipo, así sería más fácil», opina Karl.

Éxito en Denver
Karl llegó a los Nuggets en enero de 2005 y en los meses restantes de temporada protagonizó una de las mayores reacciones de la historia de la NBA. Desde entonces cinco campañas seguidas en play offs, pero ninguna tan exitosa como la última, donde nadie confiaba demasiado en un equipo que había ‘regalado’ a Marcus Camby y traspasado a Allen Iverson a cambio de Chauncey Billups, esa llamada ‘estrella desechable’ que ha demostrado una y otra vez su verdadero valor. «Chauncey me ha hecho mucho mejor entrenador. Es un gran jugador, pero mejor líder. Ha hecho crecer a nuestros jugadores más jóvenes», explica. «El traspaso de Marcus le abrió las puertas a Nenê, que creo que ha sido la clave de esta temporada. Él superó un cáncer y varios problemas legales el año pasado; personalmente su crecimiento explica el del equipo», sigue, sin olvidarse de Chris Andersen: «su historia es increíble. Me siento orgulloso de haber formado parte de ella». Intregrantes de un juego interior en el que en el futuro, quién sabe, podría estar Axel Hervelle, cuyos derechos NBA posee la franquicia de Colorado. «Es un poco bajito para la posición de ‘cuatro’, pero con talento. Si decide ir allí algún día estaremos encantados de recibirle», afirma Karl.

Europa-NBA: tan lejos, tan cerca
«En Europa el entrenador es el rey; en América el rey es el jugador. Cuando por ejemplo le digo a Billups que vamos a hacer tal jugada, me pregunta: ‘¿Por qué vamos a hacer eso?’ (Risas) Son tíos inteligentes, él ha ganado la NBA, es normal que me lo pregunte. Un entrenador no puede ser un dictador allí. Yo tengo que ver cómo Nike llega en medio de un entrenamiento y se lleva a Carmelo Anthony para rodar un anuncio; lo tengo que aceptar. Los entrenamientos no son tan sagrados como solían ser hace 15 ó 20 años. Por eso me encantaba el baloncesto aquí, porque tenías tiempo para solucionar problemas, para vivir… En mi época el basket aquí tenía un nivel parecido al universitario; ahora es mucho mejor», reflexiona.

Una de sus ponencias en el clínic versaba sobre el ‘ataque rápido en todo el campo’, una seña de identidad de muchos equipos en la NBA que le deben al visionario Vance Walberg, asistente de la Universidad de Massachussetts. «Los entrenadores piensan que si un equipo juega rápido, juega sin sentido, sin entrenador, y no es así. En la NBA hay todo tipo de estadística y nosotros sabemos que si hacemos en cada partido 30 suspensiones, 30 tiros libres y 30 asistencias ganamos el 94% de los partidos. Jugando rápido, lanzando en los primeros segundos de posesión tenemos un acierto del 55% en tiros de campo», explica. Pero sin olvidarse de la defensa: «Ésa ha sido la clave de este año. La defensa era lo primero en los entrenamientos, lo primero en el calentamiento, siempre lo primero».

Gasol y Ricky
«Pau y Odom son probablemente los mejores pasadores altos del mundo. Pararles era nuestra prioridad; lo hicimos bien en los primeros cuatro partidos, luego perdimos el control», relata sobre la Final de Conferencia que jugaron contra los Lakers. No es parco en elogios con el 16 angelino e incluso le compara con Sabonis («Cuando estaba en Madrid Mendoza me preguntó: ‘¿Cómo puedo ganar la Liga Europea?’ Yo le respondí que fichara a Sabas»).

Otro de los nombres que le impacta es Ricky, compañero de su hijo Coby durante los últimos meses («mi hijo dice que es más fuerte de lo que parece»). «Yo no soy un gran seguidor del hockey, pero Ricky me recuerda a Wayne Gretzky, porque sabe o que va a ocurrir mucho antes de que pase. Con Rubio en pista siempre sabes que el balón va a llegar al hombre abierto». Sobre su incierto destino, Karl opina que «debería tomar una decisión e ir a por ella. Él parece confuso a estas alturas». Pero sin perder la noción de las cualidades del base: «no hemos visto muchos jugadores como Ricky últimamente».

Y no oculta una cierta preocupación por la base de su baloncesto. «El sistema americano está roto. Muchos jugadores van uno o dos años a la universidad y eso le hace daño al baloncesto. En Pekín el oro no fue fácil, y no lo será nunca más. El jugador europeo tiene más disciplina, fundamentos, es más entrenable. Allí los jugadores jóvenes están acostumbrados a jugar en verano los torneos AAU, que son lo que son. Tenemos muchos jugadores que se vuelven locos… pero con talento, eh, con talento».