Berni Rodríguez, Carlos Cabezas, Juan Carlos Navarro, Julio Alberto González, Felipe Reyes, Souleyman Drame, Antonio Bueno, Germán Gabriel, Raül López, Francesc Cabeza, Félix Herráiz y Pau Gasol. Ésta fue la plantilla ganadora del Mundial Junior de 1999. Fue impresionante. Todo lo que rodeó a este acontecimiento estuvo vestido de épica por todas partes. ‘Buscadores de oro’ era el titular escrito por Raúl Colorado en GIGANTES para presentar a los 12. Todos los juniors aparecieron caracterizados de granjeros o agricultores con un azadón, palas y sombreros. Los alrededores de las instalaciones del INEF de Madrid sirvieron para este reportaje gráfico de Emilio Cobos que pasó a la historia.

Del 15 al 25 de julio el equipo de Charly Sainz de Aja tenía que enfrentarse a otras 15 selecciones y el mismo combinado venía de proclamarse campeón de Europa en Varna en 1998 y del Torneo de Mannheim. «A este equipo no le asusta jugar contra nadie», proclamó el técnico madrileño. «Hay buenas expectativas. El equipo está trabajando y creo que podemos hacer algo interesante. España puede aspirar a todo, pero esto es un Mundial y el campeón no ganará todos los partidos», comentó.

De cero a cien en 10 días
¿Cómo comenzó la competición en la primera fase de Oporto? Invictos. No está mal, ¿no? Brasil (90-83), Letonia (73-98) y Nigeria (63-74) fueron los primeros escollos que salvó España. «Hemos ido de menos a más», subrayó Raül López. Lo cierto es que el base de Vic fue el máximo anotador de esas primeras jornadas con 15 puntos de media, seguido de cerca por Navarro, que con sus bombas también fue determinante (14.3 tantos por cita). Por su parte, Gasol guardó su maestría en la primera fase y Germán Gabriel creó siempre peligro en la pintura.

En la siguiente fase, la dificultad creció, pero también hay que decir que los de Sainz de Aja realizaron una excepcional labor. El primer rival fue Australia (80-75); el segundo, Grecia (78-68); y el tercero, Croacia (70-55). Navarro subió sus prestaciones (20 puntos) para llegar al máximo nivel a los dos jornadas más importantes: las semifinales y la final.

Argentina, penúltimo escollo, resultó un rival tan duro como lo fue 7 años después para algunos de ellos en el Mundial de Japón. A pesar de tener todo controlado en la primera mitad (41-31), el conjunto de Rubén Magnano se repuso y llegó con 79-80 a falta de 16 segundos. Gabriel sacó de fondo, Raül López atravesó su campo en 6 segundos y forzó una falta. Con 6 segundos para el final, el director de juego metió ambos (81-80) y Carrizo lanzó un triple corto desde el medio campo. Minutos después, Magnano dijo esto sobre el dúo arbitral: «¿Los árbitros? Pero, ¿esos de gris eran árbitros?». Sainz de Aja no salió de su asombro por la desmesura del argentino.

Y llegó el día ‘d’. En esta revista se escribió lo siguiente sobre EE.UU., rival de España: «No ha sido el equipo con más talento, pero el seleccionador Rob Evans ha sabido sacar el máximo partido a sus condiciones físicas. Con una gran actitud en la cancha, los doce jugadores han tenido su parcela de protagonismo debido al alto ritmo de las rotaciones».

Doce mil quinientos espectadores llenaron las gradas del Pabellón Atlántico de Lisboa. A 5:30 min. del descanso, España dominaba por 25-35, pero en el intermedio todo se quedó en nada (empate a 47). Los de Sainz de Aja siempre llevaron la iniciativa y con un 75-80 a 5 minutos para el final, se desencadenaron cinco acciones positivas para decantar la balanza a favor del conjunto español. «Tiro libre de Germán, recuperación de Felipe Reyes, dos nuevos libres del propio Felipe, falta en ataque de Lance Williams y triple de Cabezas», redactó Raúl Colorado, enviado especial de GIGANTES. 87-94, final del partido. «Germán ha agarrado el balón y corre poseído por una locura incontrolable, esquivando a cuantos desolados jugadores estadounidenses se va encontrado en su camino hacia el banquillo. Allí, jugadores, técnicos, médico directivos... todos forman una piña», remató Colorado. 13 puntos de Raül, 17 de Germán, 27 de Navarro y 9 de Reyes y Drame. Navarro fue MVP de la Final.

El post-Mundial
Teñidos de rubio. Así aparecieron en las sesiones fotográficas posteriores a ese domingo 25 de julio. Entonces se escribieron párrafos sobre las características personales de cada uno de ellos. Esto comentó Raúl Colorado sobre cada uno de ellos:
Raül López: «Maduro para su edad y apartado del fútbol porque tenía talento para el baloncesto».

Carlos Cabezas: «Es despistado, nervioso y muy activo. Le encanta la carne a la brasa de su abuelo uruguayo».

Juan Carlos Navarro: «Poco expresivo, poco hablador, una persona sencilla. Le llamaron también ‘Giggy’».

Berni Rodríguez: «Muy familiar y siempre pendiente de sus padres. Le encantan la playa y los postres».

Julio Alberto González: «Fan de Michael Jordan, Xavi Fern