El 27 de abril de 1994 un grupo empresarial comandado por el propietario de los Vancouver Canucks de hockey sobre hielo recibió todos los permisos de la NBA para incluir una nueva franquicia en la Liga. La primera propuesta de nombre del equipo fue Vancouver Mounties, pero la Policía Montada de Canadá se opuso y se acabó rindiendo homenaje a la especie de oso típica de la zona, de modo que los Vancouver Grizzlies se convirtieron en el 29º equipo de la competición norteamericana (el segundo ubicado en Canadá tras los Toronto Raptors) a partir de la temporada 1995-96. La franquicia se quedaría en el país vecino durante seis temporadas, antes de ser reubicada en Memphis en la campaña 2001-02.
Los Vancouver Grizzlies nunca entraron en playoffs. De hecho, nunca ganaron más del 30% de sus partidos durante las seis temporadas que estuvieron en la ciudad canadiense. Su récord de 101 victorias y 359 derrotas habla por sí mismo y da a entender que el equipo nunca estuvo a la altura de las circunstancias. El lockout de 1998 fue el principio del fin para una franquicia que comenzó a acumular pérdidas económicas y vio como jugadores con renombre universitario se negaban a fichar, pese a ser elegidos en el draft. Sin embargo siempre les quedará el consuelo de haber sido el primer equipo de la NBA en tener página web propia. Al menos en algo fueron por delante.
Dificultades para arrancar
Aunque el grupo empresarial detrás de los Vancouver Grizzlies no tuvo problemas para hacer frente al pago del canon de 125 millones de dólares para convertirse en franquicia NBA, los problemas llegaron a la hora de cumplir con otro de los requisitos de la Liga, que obligaba a los nuevos equipos a vender 12.500 abonos de temporada antes del inicio de su primera campaña. La fecha límite para los Grizz fue el 1 de enero de 1995 y el 21 de diciembre todavía estaban estancados en los 10.000 season tickets. Tuvo que aparecer una cadena de supermercados canadiense para hacerse con los 2.500 abonos restantes y facilitar las cosas a la franquicia.
Montar una plantilla con muchas limitaciones
Tanto los Vancouver Grizzlies como los Toronto Raptors llevaron a cabo un draft de expansión para crear las plantillas con las que saldrían a la cancha en su campaña inaugural. Los 27 equipos restantes de la NBA tenían derecho a proteger a ocho de los jugadores de sus respectivos rosters y los dos conjuntos canadienses irían eligiendo entre los ‘agentes libres’. De este modo, el primer equipo de los Grizz lo encabezaron Greg Anthony, Byron Scott y Gerald Wilkins.
La plantilla inicial de los de Vancouver no era precisamente para tirar cohetes y además contaban con un lastre más para poder crecer rápidamente como equipo. Ni ellos ni los Raptors tenían derecho a elegir en las cinco primeras posiciones del draft durante sus tres primeros años en la NBA, por lo que los Grizzlies tuvieron que esperar hasta el puesto número seis del Draft de 1995, en el que eligieron a su primera cabeza visible de la franquicia, el pívot Bryant Reeves.
Despedida anunciada
Era un hecho que los Vancouver Grizzlies tenían sus horas contadas en Canadá. El valor del dólar canadiense, las dificultades económicas tras el lockout de 1998 y los malos resultados restaban vida a la franquicia día tras día. Además hubo un episodio de lo más rocambolesco que marcó el devenir del equipo en la NBA. Los Grizz eligieron a Steve Francis en el puesto número 2 del Draft de 1999, pero el base de la Universidad de Maryland se negó a jugar en el conjunto canadiense y a la franquicia no le quedó más remedio que traspasarlo inmediatamente para tratar de salvar el draft. Estaba claro que las estrellas de la NCAA no estaban dispuestas a pasar por el suplicio de vestir el uniforme de Vancouver y los Grizzlies se acabaron mudando a Memphis.
Su último partido en Vancouver su el 14 de abril de 2001 y los Grizz se despidieron de Canadá ganando su último encuentro antes de trasladarse a Memphis, derrotando a los Golden State Warriors el 18 del mismo mes. Ahí acababa la aventura canadiense de un equipo que tendría muchos más éxitos en la tierra de Elvis que en el país norteño.
Otras ciudades como Memphis, Nashville, Las Vegas, New Orleans, St. Louis, Anaheim, San Diego, Buffalo o Louisville presentaron su candidatura a la NBA para recibir a los Grizzlies, pero finalmente fue Memphis quien se hizo con la franquicia de forma oficial el 3 julio 2001.
Jugadores que pasaron por Vancouver
Durante las seis temporadas de los Vancouver Grizzlies en la NBA, un total de 62 jugadores formaron parte de la plantilla del equipo canadiense. Algunos tuvieron más éxito que otros en la Liga y varios fueron la cara de la franquicia antes de mudarse. A continuación te recordamos a los jugadores más importantes de la franquicia.
- Bryant Reeves (395 partidos, 1995-2001)
- Shareef Abdur-Rahim (375 partidos, 1996-2001)
- Blue Edwards (224 partidos, 1995-1998)
- Mike Bibby (214 partidos, 1999-2001)
- Michael Dickerson (152 partidos, 1999-2001)
- Greg Anthony (134 partidos, 1995-1997)
- Felipe Lopez (112 partidos, 1998-2000)
- Byron Scott (80 partidos, 1995-1996)
- Stromile Swift (80 partidos, 2000-2001)
- Antonio Daniels (74 partidos, 1997-1998)
- Dennis Scott (66 partidos, 1999-2000)
- Mahmoud Abdul-Rauf (41 partidos, 2000-2001)
- Gerald Wilkins (28 partidos, 1995-1996)
- Bobby Hurley (27 partidos, 1997-1998)
El homenaje de Memphis
Coincidiendo con el 25 aniversario del nacimiento de los Vanvoucer Grizzlies, la ahora franquicia de Memphis quiso rendir homenaje a sus orígenes durante la temporada 2019-20 y jugó algunos partidos con la equipación original del equipo. Además la cancha sobre la que se disputaron esos encuentros era una réplica de la que había en la ciudad canadiense durante los primeros pasos de los Grizz en la NBA.
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