¿Qué tienen en común LeBron James, Kevin Durant, Joel Embiid, Zion Williamson, Steph Curry, James Harden, Jaylen Brown, Tyrese Haliburton, Devin Booker y Pascal Siakam? Dos cosas: una, todos ellos serán (salvo sorpresa mayúscula) All Stars en Utah en el próximo mes. La segunda, y más importante, todos se han perdido al menos dos semanas de competición en lo que va de temporada por lesiones. Y a la lista podemos añadir otros jugadores con opciones como Paul George, Kawhi Leonard, Anthony Davis, Damian Lillard, Jimmy Butler o Brandon Ingram. Todos han estado fuera al menos 15 días en lo que va de competición (o van a estarlo, como Durant, Haliburton y Jaylen).
Se cumple medio curso NBA con dos denominadores comunes: es la temporada más anotador de la historia, con jugadores exhibiéndose en 40 o más puntos cada noche, y es la temporada con más lesiones entre los nombres más destacados de la liga. De los 24 jugadores que formarán parte del All Star, la mitad se han perdido ocho o más partidos. Entre los 55 jugadores con +20 puntos, solo Julius Randle, Jordan Poole, Jalen Green y Anthony Edwards han jugado todos los encuentros. Once han jugado 40 o más partidos (y dos de ellos son Jaylen y Haliburton, de baja dos semanas) por trece que todavía no llegan a 30 partidos.
Karl-Anthony Towns, LaMelo Ball, Bradley Beal o hasta el novato Paolo Banchero han sido también víctima de las lesiones. Un mal endémico que está azotando de lleno a la liga y que puede cambiar el paradigma de la competición a largo plazo. El avance de los estudios médicos y el cuerpo de los jugadores, al final los principales protagonistas del producto que es la NBA, ha cambiado al completo como los equipos afrontan la competición. El objetivo ya no es ganar cada partido: es llegar sanos a abril y mayo para poder luchar por el anillo. Y si eso implica que las estrellas jueguen menos, que así sea.
No solo las lesiones son factor: el trabajo de recuperación y carga de partidos también lo es. Desde la época de Kawhi Leonard en Toronto, se ha normalizado el concepto load management. Una manera bonita de anunciar que tus jugadores, especialmente los mejores del equipo, van a descansar con el objetivo de evitar una sobrecarga de minutos y partidos en las piernas. Hay casos, como el de Luka Doncic, que se hace durante el proceso de recuperación de una lesión. Otros, como Al Horford, está naturalizado: no juega partidos en noches consecutivas. LeBron James, Draymond Green, Kevin Durant, Joel Embiid y James Harden también han formado parte del load management esta temporada.
Las lesiones y los descansos abren otra vez la gran duda. ¿Hay que reducir el número de partidos? ¿Toca arreglar el calendario? La NBA lleva tiempo trabajando en minimizar el impacto en los equipos bajando el número de back-to-backs (el promedio eran 20, ahora es 13.3), el número de kilometros viajados en avión creando series de partidos en la misma ciudad, ha eliminado las semanas de cuatro partidos en cinco noches y ha dado más días de descanso a los equipos, con hasta 10 noches sin partidos NBA esta temporada. Y nada parece ayudar una tendencia que sigue creciendo: los jugadores cada vez juegan menos partidos.
El año pasado, todavía con resaca de la pandemia, solo cinco jugadores disputaron los 82 partidos de temporada regular (Deni Avdija, Saddiq Bey, Mikal Bridges, Kevon Looney y Dwight Powell). Si lo comparamos con los años pre-COVID, la cifra sigue bajando: en 2000 fueron 58 jugadores, la cifra más alta este siglo. La década pasada promedió 26.4 jugadores con 82 partidos y para este 2023 solo quedan 26 candidatos (de 495 jugadores que han disputado al menos un partido) que puedan conseguir jugar todos los partidos de la temporada, cuando acabamos de llegar a la mitad del curso. Bridges y Looney repiten en la lista, por cierto (la lista completa está al final).
(Datos: Basketball Reference — Gráfico: Alejandro Gaitán)
Hay un patrón. Los partidos que las estrellas se suelen perder son segundas noches de back-to-back o el último de una gira de cuatro encuentros como visitante. No importa la ciudad o si será televisado a nivel nacional y los afectados son esos dos colectivos, los aficionados que van a los partidos y las cadenas de televisión que los emiten. Los dos principales flujos de ingreso de las franquicias. Y todo en mitad de las negociaciones entre el sindicato de jugadores y la NBA para renovar el acuerdo colectivo para las próximas temporadas. ¿Es mejor una temporada de 82 donde las estrellas juegan 70 partidos o una de 70 donde juegan casi todas las noches?
Con la expansión a una liga de 32 equipos en el horizonte y la llegada de un torneo de mitad de temporada, es el momento perfecto para plantear la reducción del calendario. Los jugadores creen que 82 partidos son demasiados y quizás es la hora de cambiar una tradición que lleva en la NBA desde 1968. El debate está sobre la mesa.
Lista completa de los 26 jugadores que han disputado todos los partidos hasta la fecha: Malik Beasley, Derrick White, Sam Hauser, Mikal Bridges, Damion Lee, PJ Washington, Jalen McDaniels, Isaak Okoro, Buddy Hield, Bennedict Mathurin, Anthony Edwards, Jaylen Nowell, Nikola Vucevic, Pat Williams, Julius Randle, Immanuel Quickley, Isaiah Hartenstein, Bobby Portis, Jevon Carter, Tyus Jones, Jordan Poole, Kevon Looney, Jalen Green, Kenyon Martin Jr., Tari Eason y Harrison Barnes.
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