Muchos recordarán a Craig Hodges como uno de los mejores francotiradores de la historia de la NBA. Otro muchos ni siquiera le recordarán. El que fuera uno de los miembros de los Chicago Bulls que se llevaron los títulos de 1991 y 1992, así como tres veces consecutivas campeón del Concurso de Triples del All-Star Weekend (1990-1992) vio como su carrera en la Liga se acababa de golpe y porrazo por culpa de su activismo político y constante lucha por los derechos de los afroamericanos.
Hoy son los casos de George Floyd y Breonna Taylor, pero Craig Hodges lleva mamando esta lucha desde muy pequeño. Con ocho años vio a sus padres llorar la muerte de Martin Luther King y con nueve sucedió lo mismo por el asesinato de los panteras negras Fred Hampton y Mark Clark a manos de 14 policías de Chicago. «Los asesinatos de Hampton y Clark fueron una de esas cosas que dejaron un signo de interrogación no sólo en mi mente sino también en mi vida, preguntándome por qué sucede esto y qué podría hacer yo para fomentar la solución», explica el ex jugador en un reportaje de The Undefeated.
Uno de los momentos claves en el activismo político de Craig Hodges llegó en 1991, cuando entregó una carta al por entonces presidente de Estados Unidos, George W. Bush, pidiéndole que se preocupase un poco más por la comunidad afroamericana y sus derechos. El mandatario nunca le contestó. Un año después, en 1992, cuando terminó contrato con los Chicago Bulls, ningún equipo de la NBA se acordó de él. «Me sorprendió que ningún equipo llamase para preguntar por él. Es cierto que no defendía bien, pero muchos chicos en la Liga tampoco lo hacen, como tampoco muchos lanzan igual que él», declaró Phil Jackson en una entrevista para el New York Times.
Aunque Hodges pidió ayuda a nombres propios de la comunidad afroamericana, como por ejemplo el activista de derechos civiles Jesse Jackson, ninguna franquicia le hizo ofertas. Los rumores dicen que algunos equipos se plantearon contratarle, pero no lo hicieron para evitar problemas al fichar a alguien con la etiqueta de ‘militante’.
Sin embargo Craig Hodges no podía hacer otra cosa. Su mejor amigo de la universidad sufrió abusos policiales y falleció al ser detenido. «Tener un contacto cercano y personal con la brutalidad policial en ese momento de mi vida realmente no me dejaba otra opción. Debes defender la justicia y lo correcto, independientemente de lo incómodo que pueda ser. Tienes que ser la voz solitaria a veces», explica el ex jugador, que vistió el uniforme de cuatro equipos de la NBA y en todos ellos fue el representante de sus compañeros en la Asociación de Jugadores. Sin embargo, cuando propuso boicotear el Game 1 de las Finales de 1991 para protestar por el caso de brutalidad policial sobre Rodney King el resto de jugadores le volvieron la espalda.
Tras probar suerte en el baloncesto europeo e incluso ganar la Copa Turca en 1995, Craig Hodges acabó colgando las botas en 1998. Su regreso a la NBA, a la que años atrás demandó por haberle ‘silenciado’, se produjo en 2005, cuando se convirtió en entrenador asistente de Los Angeles Lakers que dirigía Phil Jackson. Allí estuvo hasta 2011. Tres años más tarde, fue asistente en los Westchester Knicks en la G-League durante la temporada 2014-15 y entrenador jefe interino en 2015.
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