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Embiid y los Sixers trazan el plan perfecto para el anillo: cuidar la salud de sus estrellas

Embiid y los Sixers trazan el plan perfecto para el anillo: cuidar la salud de sus estrellas

Joel Embiid y los Sixers han decidido que el camerunés no jugará más back-to-backs, pensando en llegar sano al mes de mayo.

Philadelphia 76ers llega a la temporada como uno de los favoritos para ganar el anillo. Tras una renovación casi completa de su plantilla alrededor de Joel Embiid y Tyrese Maxey, y sobre todo, la llegada de Paul George, el equipo de Nick Nurse vuelve a la terna de favoritos. Pero ningún agente libre o traspaso, firma o contratación, podrá hacerles superar la barrera que lleva años frenando a Philly: las lesiones. Y por eso, a partir de esta temporada, las cosas van a cambiar y mucho en el vestuario del Wells Fargo Center. Empezando con Joel Embiid y con un objetivo, que esté sano en el mes de mayo, cuando se empieza a decidir el anillo.

Los Sixers, de la mano con su estrella, han trazado un plan para terminar con cuatro décadas de sequía y con más de 20 temporadas sin pisar unas finales de conferencia. Uno para proteger el cuerpo de su referente y pensando en el largo plazo, regulando los minutos y partidos de su estrella.

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Tras la derrota ante los Knicks en primera ronda, en parte por el estado físico de Joel Embiid, el camerunés de nacionalidad americana mandó un mensaje de texto a Daryl Morey, presidente de los Sixers: “Tenemos que hacer lo que sea para asegurar que llego a la postemporada sano” explicaba Embiid en el media day. Y entrado ya en los 30, lejos de la juventud y en su décima temporada en la NBA, la primera decisión ha sido eliminar los partidos en noches consecutivas. “Si tuviera que adivinar, creo que no volveré a jugar back-to-backs en mi carrera” decía el jugador a ESPN. Por ahora se perderá el resto de la pretemporada mientras los Sixers siguen trabajando en que llegue al cien por cien al debut ante los Milwaukee Bucks.

No jugar los back-to-backs implica perderse aproximadamente unos 14 partidos por temporada. Este año Philadelphia tiene 15, con el máximo siendo 16 y el mínimo 13 entre las franquicias NBA. Si Embiid se pierde todos los partidos en noches consecutivas, aspira a jugar como mucho 67 partidos — y solo puede perderse dos más si quiere ser candidato a galardones como el MVP o los All NBA. El año pasado se quedó fuera por ello, y la sensación es que por fin los premios pasan a un segundo plano, y lo importante es el anillo. Nick Nurse, que llevó a los Raptors al anillo en 2019, tiene en Kawhi Leonard el ejemplo a imitar. Leonard jugó 60 partidos antes de los playoffs, pero una vez llegó la postemporada, no se perdió ninguno. Acabó siendo MVP de las finales antes de marcharse a los Clippers.

Joel Embiid ha sido, históricamente, un jugador al que los premios individuales le han importado, o al menos eso han demostrado con sus acciones en los ocho años que lleva jugando en la NBA. Se le ha visto forzar para volver antes y mejorar sus números dependiendo el rival mientras evitaba partidos importantes, se le ha visto haciendo campaña para ganar el MVP y a cambio, ha sacrificado su cuerpo. Tras perderse sus dos primeros años en la NBA, jugó solo 31 partidos su tercera temporada y todavía no ha logrado un curso con más de 68, su máximo en 2022. Su promedio son algo más de 54 partidos al año, una cifra irrisoria para un jugador que pretende liderar a un equipo al anillo.

La situación no mejora en playoffs: se ha perdido partidos en 2018 por una fractura orbital, 2019 con tendinitis en la rodilla, en 2021 llegó con problemas en el menisco, para 2022 otra vez fue una fractura orbital, además de tener el ligamento del pulgar afectado y en 2023 fue un esguince en la rodilla. El año pasado fue la cirugía en el menisco, y pese a volver a tiempo, su nivel no se acercó al de un MVP, aunque los números digan lo contrario. Ha jugado 59 de los 67 partidos de playoffs que Philadelphia ha disputado con Embiid en el equipo y solo estuvo sano en 2020, en la burbuja, cuando los Sixers llegaron sin Ben Simmons antes de irse barridos por Boston en primera ronda.

Embiid no será el único

Hay más decisiones además de limitar sus partidos. Embiid llegó al traning camp habiendo perdido entre 11 y 14 kilos y con el objetivo de seguir perdiendo, y se ha puesto como espejo a Tim Duncan. El que fuera estrella de los Spurs y cinco veces campeón de la NBA supo convertir su cuerpo conforme su carrera avanzaba hasta alcanzar una versión más delgada, adaptada a la NBA moderna. Además, según explican en ESPN, ha aceptado de una vez por todas llevar un protector ortopédico en la rodilla que se lesionó en enero y que pasó por quirófano, algo que le incomodaba en el pasado. “Tengo que hacerlo, lo odiaba, pero es la única manera que me dejen jugar” aseguraba el jugador. Las prioridades, con la edad, cambian.

Embiid no será el único jugador al que los Sixers quieren regular los minutos. El hecho de haber conseguido una plantilla tan profunda permitirá al equipo de Nick Nurse controlar la cantidad de partidos que Paul George disputa, pensando otra vez en mayo. Confían en que Maxey y el resto de secundarios sean capaces de sacar adelante victorias, algo no tan habitual hasta ahora. Con Embiid sano, los Sixers eran +9.8 puntos mejores que el rival por 100 posesiones; sin él, -0.54. En una conferencia Este que presenta seis equipos de un nivel muy bajo, es posible sumar las 51 victorias que Las Vegas apunta para Philly. Para el algoritmo de ESPN, el segundo mejor equipo de la NBA solo por detrás de los Celtics.

El objetivo, otra vez, no es ganar la división o el seed #1 del Este, sino llegar sano a las semifinales y más allá. Porque Embiid ya entra en la fase final de su carrera, porque las lesiones han sido una constante y en los últimos años ha visto como todos sus rivales y contemporáneos, Boston, Giannis y Jokic, han logrado el anillo. Quiere Embiid el suyo, aunque eso signifique no ganar premios, no jugar partidos y pensar en el equipo. Y ya toca.

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