En el verano de 1998, tras haber ganado su sexto anillo, Michael Jordan se sentó en una mesa en Nueva York. Era el comienzo de la negociación entre la NBA y los jugadores. Estaban en medio de un lockout y la temporada peligraba.
A un lado de la mesa estaban un grupo de jugadores liderados por Jordan. Al otro, un grupo de dueños junto a David Stern liderados por David Checkett (CEO de Madison Square Garden, dueño de los Knicks). Era la primera vez que Jordan y Checketts se sentaban cara a cara. Sin embargo, en el ambiente se notaba que ya había algún precedente entre ambos. Pese a no haber hablado nunca, los dos se conocían perfectamente, ya que en 1996 los Knicks, con Checketts a la cabeza, habían intentado firmar a Jordan.
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Esta es la historia de cómo los Knicks intentaron hacerse con los servicios del mejor jugador de la historia. Un fichaje que podría haber cambiado la liga para siempre. Los Knicks hubiesen juntado a Jordan y Ewing. Un dúo que hubiese causado el terror en la NBA y que muy probablemente habría ganado los anillos del 97 y 98. Para entender lo que ocurrió hay que conocer a 3 personajes además de los ya mencionados Jordan y Checketts.
- Ernie Grunfeld: GM de los Knicks
- David Falk: Agente de Michael Jordan
- Jerry Reinsdorf: Dueño de los Chicago Bulls
¿Cómo empezó todo?
Todo comenzó en el verano de 1996. Un Jordan desolado acababa de ganar su cuarto anillo, el más especial para él. Era el primer título desde el fallecimiento de su padre, una figura indispensable en su vida. Además, acababa de retornar tras su periplo en el baseball y quería demostrarle al mundo quién seguía siendo el rey. Por si fuera poco, tras esa temporada, Jordan era agente libre p0r primera vez en su carrera, y todos sabemos que pasaba cuando Jordan entraba en su último año de contrato. Activaba el modo ´Killer´.
Desde que comenzó en la NBA, Jordan solo tuvo dos contrato. Firmó su contrato de Rookie en el 84 por el que tenía que percibir $6,3 millones por 7 años. Sin embargo, tras la temporada 87-88, su agente se reunió con los Bulls para negociar una mejora de ese contrato. El nuevo contrato fue valorado en $26 millones y expiraba en el verano de 1996.
¿Qué pasó en esos 8 años?
La NBA experimentó un crecimiento brutal de los ingresos. Las empresas veían que las estrellas tenían muchos seguidores y por lo tanto comenzaron a invertir en publicidad. Todo esto se transformó en más dinero por los derechos televisivos. Por primera vez en la historia la NBC (4 años por $601 millones) y la TNT (4 años por $275 millones) firmaban contratos multimillonarios para retransmitir la NBA. A raíz de esto, los ingresos se cuadruplicaron y por consecuencia, el límite salarial, que dependía de los ingresos, incrementó hasta los 8 dígitos.
Por todas estas razones, la liga sufrió muchos cambios. Los equipos tenían más dinero con el que atraer jugadores. Sin embargo, la regulación tardó varios años en llegar. Los conceptos de salario máximo e impuesto de lujo aún no habían entrado en vigor. Por lo tanto, un jugador no tenía limite salarial. Si el equipo consideraba que era muy importante, podía ofrecerle el 70%-80% de su espacio salarial.
Lo que si estaba muy regulado era no pasarse de ese límite. Al no haber impuesto de lujo, muchas franquicias intentaban generar más dinero a través de sus dueños. Es decir, muchos propietarios utilizaban sus empresas para ofrecer un mayor contrato. Por ejemplo, se rumoreó que si los Knicks no podían ofrecerle un gran acuerdo a Jordan, ITT (la empresa dueña de MSG que controlaba los Knicks y la cadena de hoteles Sheraton) podría ofrecerle más ingresos convirtiéndole en la cara visible de la cadena hotelera. A pesar de los rumores, David Stern estaba muy en contra de estos movimientos. Si se hubiese llevado a cabo, posiblemente habría sancionado a los Knicks y a Jordan.
Llega la agencia libre
1996 fue el primer año de la historia con agencia libre. Muchas superestrellas salieron a mercado. David Falk, el gran agente de la época, tenía en cartera a jugadores como Michael Jordan, Pat Ewing, Juwan Howard, Shawn Bradley o Dikembe Mutombo. Sin embargo, él mejor que nadie conocía quien era la joya de la corona; Michael Jordan.
Además, los Knicks estaban obsesionados con Michael. Les había eliminado múltiples veces y creían que para optar al campeonato tenían dos cáminos. O bien juntar a dos All-Stars con Pat Ewing, o firmar a Jordan. Por lo tanto, a mediados de la temporada 95-96 empezaron a moverse en el mercado. Primero, traspasaron a Charles Smith por varios jugadores que acababan contrato, liberando así $10 millones de espacio salarial. Luego, tras el All-Star break, despidieron a Don Nelson, sucesor de Pat Riley y firmaron a Jeff Van Gundy hasta final de temporada. El plan estaba claro. Para convencer a Jordan se necesitaba mucho más que dinero, y aprovechando que Phil Jackson también terminaba contrato, le ofrecieron entrenar a los Knicks si Jordan aceptaba su propuesta.
Negociación Jordan-Bulls
Al llegar la agencia libre, Jerry Reinsdorf se puso en contacto con David Falk. Cómo el propio agente explica, «Jerry era uno de los dueños más inteligentes con los que he tratado.» Jordan había dado una instrucción muy clara de cómo quería llevar las negociaciones. No quería que su agente hiciese ninguna propuesta. Quería que Chicago ofreciese lo que consideraba que era justo y a partir de ahí tomar una decisión. Como bien apuntan varias fuentes, a Jordan le encantaba jugar en el Madison. Jerry solo tenía que decir el número erróneo para que Michael acabase en Nueva York.
En esa llamada, Falk le transmitió a Reinsdorf que no podía indicarle nada al respecto de las pretensiones de Michael. A lo que Jerry contestó, «David, eso puede que haya sido lo más ignorante que me hayas dicho en tu vida. No hay manera de que vaya a hacer eso. Me estás diciendo que si digo el número equivocado, voy a perder al mejor jugador de todos los tiempos y no tendré oportunidad de responder.» Y enseguida propuso, «me gustaría decirte la primera cifra de lo que yo creo que sería un número justo y quiero que me digas si es el dígito apropiado.» David aceptó y a continuación el dueño de los Bulls hizo una de las preguntas más famosas de toda la historia, «David, ¿empieza por 2 esa cifra?» David contestó, «No Jerry, no es un 2.» Ahí se acabó la llamada, Reinsdorf necesitaba unos días para asimilar la propuesta.
Negociación Jordan-Knicks
Durante esos días, Falk organizó varias reuniones con diferentes equipos para hablar sobre todos sus jugadores. Entre esas reuniones había una con los Knicks para discutir el tema Jordan. Checketts y Grunfeld eran los encargados de negociar por parte de la franquicia neoyorquina y el 11 de Julio de 1996, se subieron a un avión privado rumbo a Chicago.
Sin embargo, al aterrizar en Chicago, Checketts recibió una llamada informándole de una pelea entre Riddick Bowe y Andrew Golota que acababa de producirse en el Madison. Los dos boxeadores habían acabado pegándose entre la gente y los aficionados se acabaron uniendo. Checketts tenía que volver para lidiar con un furioso Rudy Giuliani (alcalde de NY en esa época). Por lo tanto, solamente Grunfeld se presentó en la reunión con Falk. Según varias fuentes, esa reunión fue muy cordial y la propuesta de los Knicks fue muy clara, «le daremos todo nuestro espacio salarial.» ¿Qué problema había? Los Knicks solo tenían $9,45 millones para ofrecer. Sabían que si se pasaban o buscaban otras fuentes de ingresos, David Stern les sancionaría. Por lo tanto, la conversación se quedó ahí mientras Falk seguía esperando una respuesta de los Bulls.
Al cabo de unos días, Jerry se puso en contacto con el entorno de Jordan y le ofreció $30,14 millones por una temporada. Michael aceptó sin ningún problema y el sueño de Checketts de verle de azul y naranja se desvaneció por completo.
¿Cómo pudo Jerry ofrecer tanto dinero?
Para entender como los Bulls pudieron ofrecerle más del límite salarial a Jordan hay que comprender la regla ´Larry Bird Rights´. Esta norma, que entró en efecto mientras Magic y Bird dominaban la liga, estipulaba que una franquicia podía pasarse del límite salarial únicamente para retener a sus propios jugadores. Es decir, solamente los Bulls podían pasarse del límite salarial que era de $24,4 millones para firmar a Jordan. El problema, que acabó generando el nacimiento del ´salario máximo´ e ´impuesto de lujo´, era que solo Jordan ganaba más que el límite salarial. En otras palabras, cobraba más que muchas plantillas enteras.
Esta historia demuestra el terror que Jordan infundía sobre la liga. Los Knicks, desesperados por ganar un campeonato, lo intentaron todo para poder ficharle, pero las normas y el dinero no estuvieron de su parte. Jordan acabó jugando en Chicago dos temporadas más y lo que ocurrió ya lo conocemos todos.
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