Los Utah Jazz fueron una de las grandes sorpresas del final de temporada de la pasada campaña en la NBA. Contra pronóstico consiguieron terminar en quinta posición de la siempre cruel Conferencia Oeste y se quedaron a apenas media victoria de conseguir el factor cancha. Tras derrotar a Oklahoma City Thunder por 4-2 en primera ronda de playoffs, la franquicia de Salt Lake City cayó en semifinales de conferencia ante Houston Rockets sin poder demostrar demasiado.
Este año había muchos más focos sobre los Jazz desde el inicio de temporada. El equipo de Utah no ha sufrido apenas cambios en su plantilla y se enfrentan al reto de repetir o incluso mejorar su actuación de la temporada pasada. Además de estrellas como Donovan Mitchell o el internacional francés Rudy Gobert, los Jazz tienen entre sus filas a un curioso grupo con pasado en España. Al caso más obvio, nuestro base catalán Ricky Rubio, se le suman Raul Neto, Joe Ingles o Royce O’Neal, todos jugadores con carrera en nuestro país.
Cuando escribimos estas líneas Utah ostenta un récord negativo de 18-20 y ocupa la 11º posición de su conferencia pero la plantilla cuenta con la confianza necesaria para seguir luchando. Tras la última derrota en Toronto ante los Raptors en el primer partido del 2019, Ricky Rubio analizaba la situación del equipo:
“Hemos tenido rachas buenas pero también tramos malos, sobre todo en el inicio del tercer cuarto. Kawhi ha decantado el partido sin duda [el alero de los Raptors consiguió su mejor marca anotadora con 45 puntos], intentábamos cualquier defensa pero no había forma de pararle. Es muy bueno”.
Pese a la derrota, el base de El Masnou destacaba la dinámica positiva en la que se encuentra el equipo de Utah y dotaba de importancia al gran grupo que hay formado dentro del vestuario. Pese a que “las victorias no terminan de llegar, es cuestión de esperar a cómo termina la temporada y no del récord actual”, en palabras de Rubio.
“Sabemos que, si hacemos las cosas bien, tendremos más oportunidades en el futuro. A nivel personal estoy muy cómodo, me sé las situaciones en las que nos encontramos y sé lo que quiere Quinn Snyder de mí, así que debo seguir siendo agresivo”.
El staff técnico de los Jazz si que sufría algunos cambios esta pre-temporada y es que veíamos como dos viejos conocidos de la afición española se unían al equipo de Utah: Raül López lo hacía como entrenador de bases y Fotis Katsikaris se incorporaba como entrenador asistente de Snyder. Sobre Raül también tenía palabras de aprecio Ricky tras el partido ante Toronto:
“Ayuda mucho. Es un jugador con tanto baloncesto en su cabeza y es un lujo intentar exprimir eso todo lo posible. Además tenemos un vestuario con mucho acento español y sin lugar a dudas ayuda en el día a día. No sólo por el idioma en común, que también, sino por la experiencia de muchos jugadores, ya no sólo en España sino en el baloncesto europeo. Es una forma muy práctica de combinar también las dos culturas que tienen el charco entre ellas”.
Raúl Neto gana peso en los Utah Jazz
Raúl Neto, brasileño de origen, jugó varias temporadas en España entre su paso por el Gipuzkoa Basket y su campaña en Murcia (donde, curiosamente, estuvo a punto de coincidir con Katsikaris, ahora su entrenador en Utah). Él también valora positivamente el ambiente del vestuario y apunta que es una de las claves del juego de Utah y sus éxitos:
“Utah es una franquicia que busca mucho en el baloncesto europeo y eso se nota cuando ves nuestra plantilla. Somos muchos los que hemos jugado en España y también en otros países de Europa. Al final es un baloncesto muy colectivo, muy de equipo y esto yo creo que ayuda bastante a la hora de seguir mejorando».
Neto no contó con minutos ante Toronto pero tampoco es alguien olvidado en el banquillo de los Jazz. Esta temporada está promediando más de 10 minutos por encuentro, una cifra más que válida sobre todo si tenemos en cuenta la profundidad de la plantilla de Utah en la posición de base. Además de Ricky, titular en ese puesto, los de Salt Lake City cuentan con Dante Exum e incluso Donovan Mitchell que puede hacer las veces de base en caso de necesidad.
“La competencia que hay en la posición de base es muy buena para nosotros, es una razón más para seguir mejorando y aprendiendo cada día. El hecho de tenernos todos el uno al otro hace que mejoremos continuamente y es sin duda una de las claves del que para mi es de nuestros puntos fuertes”.
Mitchell no está teniendo el acierto que tuvo la temporada pasada en su año rookie y Utah lo está notando. Otro de sus pilares en la pista y en vestuarios es el australiano Joe Ingles y cuando él falla el equipo lo nota. Ante los Raptors fue una de esas noches y es que el ex-jugador del Barcelona no consiguió anotar un solo tiro de campo en todo el encuentro aunque, a sus 31 años, Ingles está jugando más minutos que nunca en su carrera NBA.
Ahora habrá que ver si los Jazz consiguen sobreponerse de forma rápida a la derrota ante Toronto y seguir peleando en una Conferencia Oeste en la que este año, a excepción de Phoenix, todos los equipos optan a Playoffs tras la primera mitad de temporada. Por primera vez en la historia la liga ha visto cómo al menos diez equipos del Oeste superaban el 50% de victorias en navidades, un claro ejemplo de la dificultad añadida que hay este año.
Sigue deslizando hacia abajo para ver más contenidos
