Cuando Pau Gasol llegó a Los Angeles, en febrero de 2008, se convirtió en el sexto jugador en usar la camiseta con el número 16. Antes que el catalán, Johnny Jorgensen (1949), Bob Harrison (1950-54), Dick Garmaker (1956-1960), Nick Mantis en 1960 y John Salley (2000) habían vestido el famoso dorsal. Una vez lo usó Pau, por 429 partidos durante seis temporadas y media, nadie más lo ha vuelto a vestir, principalmente por la sospecha de que acabaría colgado del techo del pabellón. Desde agosto de 2022 se hizo oficial: el 16 de Pau Gasol sería retirado en la pista de Los Angeles Lakers, y ha llegado el día.
Se convierte en el primer jugador español en tener la camiseta retirada por una franquicia NBA y el undécimo jugador internacional en conseguirlo, el primero en unos Lakers que tienen desde ahora trece dorsales retirados y otros cuatro homenajeados. A su lado estarán Wilt Chamberlain, Kareem Abdul-Jabbar, Magic Johnson, Shaquille O’Neal o Kobe Bryant, por nombrar cinco. La estirpe más noble de la franquicia más elitista de la historia de la NBA. Gasol estará con ellos en el que es el mayor homenaje posible para un jugador de la liga: que nadie use nunca más tu numero, eternamente colgado en el cielo del pabellón donde tocaste la gloria.
Retirar un número en la NBA significa honrar la memoria de un jugador. El principal motivo es por haber sido un ganador, individual o colectivamente, sobre todo cuando hablamos de los Lakers, pero también recuerda a la persona y la huella que dejó en la franquicia como ser humano, o en casos más trágicos, para homenajear una muerte inesperada como los casos de Drazen Petrovic o Reggie Lewis. Representa haber dejado un legado como competidor y que nadie más va a poder usar, un gesto simbólico que además implica que tu nombre siempre estará visible. Otra vez hablando de los Lakers, tiene valor añadido, pues cuelgan de las mismas vigas del techo donde cuelgan las banderas con los 17 títulos NBA.
Una combinación de premios individuales y colectivos, trofeos y victorias. Una fórmula que también tiene en cuenta la duración de un jugador en la franquicia y el impacto que tuvo dentro de la pista y en la comunidad, en la ciudad. No hay una receta fija, es una decisión de la franquicia y los propietarios, pero es un mensaje a la memoria colectiva. A Pau, aunque lo eligiera Atlanta, debutara en Memphis y su último partido fuera en Milwaukee, todo el mundo recordará sus mejores años con la camiseta de los Lakers. El mate de Pau sobre Kevin Garnett en las finales es parte de la historia de los Lakers, y ahora también el #16.
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El primer número retirado
El primer número retirado en la liga fue Billy Gabor, jugador de los Syracuse Nationals, en marzo de 1954. Gabor jugó cinco años y tres partidos, siempre desde el banquillo, nunca fue campeón, nunca fue All NBA y solo una vez All Star. Además, usó varios dorsales a lo largo de su carrera, aunque la franquicia eligió para retirarle el #7. Principalmente se le retiró porque fue una leyenda de la universidad de Syracuse, además de un veterano de la II Guerra Mundial. Lo curioso es que cuando la franquicia se mudó a Philadelphia para convertirse en los 76ers, decidieron que no querían esa parte de la historia y el dorsal volvió a estar disponible.
No solo jugadores. Entrenadores, aficionados, periodistas y narradores, propietarios han sido homenajeados. El honor de tener un número retirado en el techo de un pabellón NBA. Más de 200 números (o imágenes) están retirados entre todas las franquicias, con solo dos equipos sin haber colgado ninguno: Toronto Raptors y Los Angeles Clippers. Wilt Chamberlain y Pete Maravich son los únicos con su dorsal retirado en tres equipos diferentes, Warriors, Sixers y Lakers, y Hawks, Jazz y Pelicans respectivamente. Maravich nunca jugó en los Pelicans, pero sí en New Orleans. Michael Jordan es el otro jugador con el dorsal retirado en una franquicia que nunca llegó a vestir: Miami Heat.
En total son trece jugadores que tienen dos números retirados, doce de ellos en diferentes franquicias y Kobe Bryant con el #8 y el #24 en el cielo del Crypto.com Arena. Mark Cuban, propietario de los Dallas Mavericks, anunció tras el fallecimiento de Kobe que planea que los Mavs retiren el 24, aunque no está colgado como el resto. Similar situación con Bill Russell, que la NBA decidió que las 30 franquicias tenían que retirar el dorsal del jugador con más anillos en la historia de la liga. Nadie más volverá a usar el #6, aunque no todos los equipos han suspendido la camiseta.
Será el sexto #16 retirado tras Al Attles (Warriors), Satch Sanders (Celtics), Bob Lanier (Pistons y Bucks) y siendo el último Peja Stojakovic (Kings). De los 125 jugadores que han vestido en la historia de la NBA el dorsal, ocho entraron al Salón de la Fama, incluyendo a Attles, Sanders, Lainier y próximamente, Pau Gasol, que será el noveno. Un #16 que por ejemplo usa Usman Garuba en Houston. Desde ahora ya no lo podrá vestir nadie más en los Lakers en honor a Pau. Un jugador español recibe mayor homenaje posible de una franquicia a un jugador: tener el número retirado.
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