Previa Sweet Sixteen (jueves): Folgueiras quiere seguir soñando y Darius Acuff amenaza a la favorita Arizona

El torneo cambia de piel. El Sweet Sixteen irrumpe con esa sensación inconfundible de que marzo empieza a enseñar ya su versión más feroz, la que separa a los buenos equipos de los verdaderos aspirantes. Aquí están los 16 mejores, los que han sabido abrirse paso entre la presión, el ruido y el vértigo del bracket, y por delante aparecen cuatro jornadas de baloncesto mayor, de noches largas y pulsos tensos, de partidos en los que cada detalle pesa como si fuera definitivo.

En esta primera entrega ponemos el foco en las regiones Este y Sur, cuatro cruces que prometen talento, drama y un paso más hacia esa frontera en la que solo sobreviven los mejores. Y, además, la jornada que analizamos tiene un foco muy especial para nosotros: Álvaro Folgueiras salta a escena con Iowa en busca de un billete hacia la final regional frente a Nebraska, en una madrugada del jueves al viernes, horario español, que vuelve a invitar a dormir poco y mirar mucho.

00:10 – Texas (#11) vs Purdue (#2)

Hay cruces que parecen escritos por el propio torneo, y Texas-Purdue es uno de ellos. Los Longhorns llegan desde el First Four, convertidos ya en la gran historia de supervivencia de este March Madness, un equipo que ha ido creciendo partido a partido hasta colarse entre los dieciséis mejores con la sensación de no tener nada que perder y muchísimo que molestar. Enfrente espera una Purdue muy distinta a la que se imaginaba en octubre, cuando muchos la señalaban como gran favorita del país: el invierno enfrió su vuelo, pero marzo le ha devuelto el pulso, hasta el punto de conquistar el torneo de la Big Ten derrotando nada menos que a Michigan en la final y recuperar esa autoridad que parecía extraviada. La hora y el escenario ya están fijados: se medirán este jueves en San José.

La clave del partido estará en qué versión logra imponer su ritmo. Texas necesita convertir el duelo en una pelea de posesiones tensas, apoyada en la personalidad de Jordan Pope, la versatilidad de un Dailyn Swain capaz de hacer todo en pista y en el crecimiento de Matas Vokietaitis, nombres fundamentales en esta carrera inesperada. Purdue, en cambio, tiene más argumentos para gobernar desde el orden, con Braden Smith marcando el compás y Trey Kaufman-Renn como referencia interior, además de una eficacia ofensiva que en estas dos primeras rondas ha rozado la excelencia. Si el partido se juega al alambre, Texas puede seguir alimentando su condición de revelación; si Purdue consigue instalarlo en su baloncesto de precisión y jerarquía, volverá a parecer ese equipo que aún conserva madera de campeón.

00:30 – Iowa (#9) vs Nebraska (#4)

Todos los partidos se juegan en una pista… pero algunos parecen disputarse también en el terreno de la fe. Iowa-Nebraska pertenece a esa segunda categoría. En un lado aparece Álvaro Folgueiras, convertido ya en una de las grandes sensaciones de este March Madness después del triple que tumbó al vigente campeón y lo colocó en el centro de todas las miradas; en el otro, una Nebraska que también se ha ganado el derecho a soñar a lo grande, un equipo que fue de los últimos en perder su condición de invicto y que, después de no haber ganado nunca un partido del Madness en toda su historia, ya suma dos en esta edición para firmar una temporada absolutamente irrepetible. Iowa llega encendida por la euforia, por la convicción y por ese aire de equipo que ya ha descubierto que puede desafiar cualquier pronóstico; Nebraska, por su parte, llega con la serenidad de quien ha dejado de pelear contra su pasado y empieza a jugar de frente con el futuro.

La clave del cruce estará en quién logra imponer su verdad. Iowa necesita otro partido grande de Folgueiras, pero también la dirección de Bennett Stirtz y esa cohesión tan particular que Ben McCollum ha construido en tiempo récord; Nebraska, mientras tanto, tiene en Braden Frager y Pryce Sandfort dos nombres a seguir para sostener su momento histórico. Se conocen, se han medido ya este curso y saben que, a estas alturas, los secretos duran poco. Por eso el duelo apunta a decidirse en algo más profundo: nervio, temple y capacidad para resistir cuando la noche empiece a apretar. Y ahí Iowa quiere seguir escribiendo su pequeña epopeya, con Folgueiras como estandarte de un equipo que ha dejado de parecer una sorpresa para empezar a comportarse como una amenaza real.

02:45 – Arkansas (#4) vs Arizona (#1)

Aroma de partido grande, de esos cruces que no deberían llegar tan pronto y que, sin embargo, engrandecen el torneo. Arizona aparece como una de las máximas favoritas que siguen en pie, un equipo profundo, físico y con una mezcla temible de talento veterano y juventud desacomplejada, con nombres como Jaden Bradley, Motiejus Krivas o los freshmen Brayden Burries y Koa Peat sosteniendo una candidatura muy seria. Enfrente, Arkansas llega con John Calipari en el banquillo y con la sensación de haber encontrado en marzo la mejor versión de sí mismo, impulsada además por un Darius Acuff que sale reforzadísimo de este arranque de Madness: primero dominó a Hawaii con 24 puntos y 7 asistencias, y después firmó 36 puntos para apagar el sueño de High Point. A estas alturas, ya no parece solo una estrella joven: parece uno de esos jugadores capaces de alterar el destino de una región.

La clave estará en el pulso entre el orden de Arizona y la capacidad de Arkansas para incendiar el partido. Los Wildcats han llegado hasta aquí imponiendo rebote, tamaño y recursos, como demostraron ante Utah State con el dominio interior de Krivas y el peso de Bradley en la segunda parte; Arkansas, en cambio, vive de su agresividad, de su talento para correr y de la inspiración de Acuff, muy bien secundado por Meleek Thomas, Billy Richmond III, Malique Ewin y la capacidad de Trevon Brazile de sostener todo el juego interior del equipo. Si Arizona logra convertir el partido en un ejercicio de control, tendrá más opciones de imponer su jerarquía; si Calipari consigue llevarlo a un territorio de posesiones rotas, ritmo alto y decisiones al límite, entonces el partido puede quedar en manos del talento puro. Y ahí Arkansas tiene un argumento formidable.

03:05 – Illinois (#3) vs Houston (#2)

Este promete ser uno de los cruces más finos y peligrosos de esta primera jornada del Sweet Sixteen. Los Cougars llegan con el aval de su defensa, de su dureza competitiva y de una regularidad que ya los ha instalado en su séptimo Sweet Sixteen consecutivo, además del empuje añadido de jugar esta fase en Houston. Pero enfrente tendrán a una Illinois que también sabe perfectamente a qué ha venido: un equipo con mucho talento ofensivo, capaz de anotar a gran ritmo y con nombres de enorme peso como Keaton Wagler, Andrej Stojakovic, Kylan Boswell o el interior Tomislav Ivisic. Houston, por su parte, sostiene su candidatura en el liderazgo de Emanuel Sharp y Milos Uzan, el talento de Kingston Flemings y el impacto interior de Chris Cenac Jr., dentro de un bloque que compite con una disciplina admirable.

Lo interesante del duelo estará en comprobar qué pesa más: si la capacidad de Houston para ensuciar el partido, dominar el rebote y llevar el ritmo al terreno que más le conviene, o si Illinois consigue abrir la pista, correr y convertir el encuentro en un intercambio de talento. Los Illini tienen puntos, tamaño y recursos para discutirle el partido a cualquiera; los Cougars, en cambio, poseen ese perfil de equipo que no necesita brillar para hacerte sufrir cuarenta minutos. Por eso se adivina una batalla muy cerrada, de posesiones duras, donde cada pérdida, cada rebote largo y cada acierto exterior puede empujar la balanza hacia un lado u otro. En ese tipo de noches, Houston suele sentirse como en casa. Illinois, eso sí, tiene armas de sobra para convertir esa comodidad en un problema real.