Los banquillos NBA están cada vez más concurridos (empieza a ser habitual una segunda fila para dar cabida al cuerpo ténico) y no es raro estar viendo un partido y reconocer algún rostro fugaz, en segundo plano, de exjugadores con un pasado brillante en Europa.
¡Esa cara me suena!
Prigioni & Splitter. Seis temporadas juntos en aquel histórico Baskonia (2003-09). Cuatro Final Four consecutivas, tres Copas del Rey, una Liga ACB, cuatro Supercopas… y el recuerdo del TAU como un equipo capaz de todo. También llegaron unidos al mundo de los banquillos NBA. Los Nets anunciaron al unísono sus incorporaciones en abril de 2018. Ahora, el argentino cumple su quinta campaña como entrenador asistente en Minnesota y el brasileño se estrena en Houston. Buenos ejemplos de antiguos jugadores con recordada carrera international que ahora aportan su experiencia en la NBA como técnicos.
Matt Nielsen (Spurs), Marlon Garnett (Hornets) y Vitaly Potapenko (Grizzlies) fueron los entrenadores jefes en la última Liga de Verano de Las Vegas. Coby Karl (Sixers) ganó este año la G-League con los Delaware Blue Coats. Ekpe Udoh entra en los Hawks apenas seis meses después de colgar las botas en Japón.
El caso del nigeriano (campeón de la Euroliga con el Fenerbahçe como MVP en Estambul’17) ilustra el presente de los banquillos NBA: es el ¡undécimo! assistant coach de Quin Snyder en Atlanta. Profundísimos equipos de trabajo para controlar el mínimo detalle y potenciar al máximo el plantel. Cuerpos técnicos en los que ex jugadores con un bagaje, más o menos brillante, en el baloncesto europeo tienen cabida y son bien apreciados
Ciñéndonos a los cuerpos técnicos, repasamos catorce casos; si ampliáramos la lupa a los Player Development Coaches, la lista se haría interminable (Boni Ndong, Beno Udrih, D’Or Fischer, Marko Milic, Jimmy Baron…). Nombres que te harán echar para atrás la memoria para evocar sus gestas en el parqué. En los tiempos muertos, como distracción, busca alguna cara conocida en el enjambre alrededor del Head Coach. Siempre hay alguna.
Pablo PRIGIONI (Minnesota Timberwolves)
JUGADOR. Aterrizó en Fuenlabrada con 22 años. En Alicante se le recuerda subido a la canasta ondeando una bandera celebrando el ascenso. En Vitoria ofreció su nivel más alto, adornó su palmarés y forjó el Carácter Baskonia. Su 5 fue la primera camiseta retirada y colocada en lo más alto del Buesa Arena. Siete temporadas en dos etapas (2003-09 y 2011-12) y sus tres últimos partidos en la 16-17 (el último, el 8 de enero en Fuenla, cerrando el círculo). Célebres sus robos en saques de fondo; MVP de una Copa con sólo 3 puntos en la final. Dos años grises en el Real Madrid (2009-11) y el salto a la NBA como rookie de 35 años: 303 partidos (33 de playoffs) en 4 temporadas (2012-16) en 3 equipos (Knicks, Rockets y Clippers). Participó en los 17 partidos de playoffs con Houston en 2015 como suplente de Jason Terry, hasta la Final del Oeste vs Warriors.
ENTRENADOR. Cinco meses después de colgar las botas, firmó dos años con el Baskonia como entrenador. Pero sólo dirigió 5 partidos (2-3). “Estaba haciéndole pagar al club mi desarrollo como entrenador”. Retomó como asistente en los Nets. Los Wolves han mostrado confianza: entrenador jefe nada más llegar en la Liga de verano de 2019 y desde 2020 es el coordinador ofensivo. Seleccionador argentino desde 2022.
Tiago SPLITTER (Houston Rockets)
JUGADOR. Baskonia le reclutó con 15 años e Iñaki Iriarte fue el encargado de moldearle en los primeros cursos. Su evolución a lo largo de siete temporadas fue impresionante (2003-10, con sendos MVPs acb en su despedida), hasta ganarse el significativo apelativo ‘El Caminante’, estatua emblema de Vitoria-Gasteiz. Dos Ligas ACB, tres Copas del Rey, cuatro Final Four y Supercopas consecutivas de 2005 a 2008. De Vitoria a San Antonio. Campeón NBA con los Spurs en 2014, como titular en 18 de 23 partidos de playoffs. Tras cinco campañas a las órdenes de Popovich, problemas con la cadera derecha precipitaron su retirada con 33 años. ¿Te acordabas que el pívot brasileño jugó 3 partidos con el Valencia Basket por el lock out en 2011?
ENTRENADOR. Se mantuvo en la órbita NBA con los Brooklyn Nets (2018-23), primero como scout y más tarde como Player Development de jóvenes jugadores grandes. Y esta temporada se estrena como Assistant Coach, con Ime Udoka como jefe en los Houston Rockets. Seleccionador de Brasil U23 en el Globl Jam de Toronto’22: “Sentí la adrenalina de cuando jugaba” asegura cuando recuerda la victoria en la final contra Estados Unidos con un Yago Mateus estelar.
Matt NIELSEN (San Antonio Spurs)
JUGADOR. Tras un back to back con los Sydney Kings en la NBL, emigró con 26 años al PAOK Salónica. Echó raíces en el Lietuvos Rytas (2005-08). Neven Spahija, con el que coincido un año en Vilnius, recurrió al australiano comenzada la campaña 2008-09 para reemplazar a Dimos Dikoudis en Valencia. Campeón Eurocup como MVP de la Final Four de Vitoria’10: 7 puntos y 6 rebotes en la final ante el ALBA; demostración de su estilo más eficaz que vistoso. Cerró con un año en Olympiacos y dos en el Khimki. Tres veces olímpico.
ENTRENADOR. Tres veces campeón de la NBL con los Perth Wilcats como asistente de Trevor Gleeson (2015-19). Los Spurs mostraron su tendencia international contratándole: primero en los Austin Spurs de la G-League (2019-21, head coach el segundo curso) y después ya como destacado assistant de Popovich. El lituano Darius Songaila (10 partidos con Valladolid en la recta final de la 11-12) también forma parte del cuerpo técnico tejano desde 2018.
Marlon GARNETT (Charlotte Hornets)
JUGADOR. El californiano dejó buen recuerdo en Estudiantes. Llegó para suplir a Rico Hill y, renovado, brilló con record de 46 puntos con 9 triples ante el Cáceres y 27 en el viejo-nuevo Pabellón Saporta del Real Madrid en el quinto partido de desempate de cuartos de final de 2002. Tras su etapa italiana (Milán con lesión, Messina, Treviso y Varese) regresó al equipo colegial con un versión menos explosiva (2006-07). Recorrió Croacia (Split, Zadar y Zagreb). Trotamundos: Irán, Puerto Rico. Cosmopolita: internacional por Belice y se retiró en Eslovaquia. Jugó 24 partidos con los Celtics de Rick Pitino en 1999.
ENTRENADOR. Comenzó como coordinador de video y entrenador de desarrollo de jugadores en los Spurs. Ha pasado por los Phoenix Suns (2016-18 con Earl Watson y Jay Triano), Atlanta Hawks (2018-21 junto a Lloyd Pierce con un 34% de victorias) y disfruta de un rol consolidado en Charlotte (2021-24 con James Borrego y Steve Clifford).
Vitaly POTAPENKO (Memphis Grizzlies)
JUGADOR. Espantada. Un triste cuento navideño. El ucraniano llegó al Estudiantes a prueba diez días. Superadas las exigencias de Perasovic y ya firmado hasta final de temporada… desapareció. Cuando fueron a buscarle a casa tras dos entrenamientos sin ir, el portero avisó ‘ha salido pronto con sus bolsones’. Seis partidos del 23 de diciembre al 19 de enero de 2008. No se fió de sus castigadas rodillas tras once temporadas NBA (1996-07). Pívot avalado por su consistencia. Dato random: en su segundo partido NBA, encadenó 18 puntos seguidos en 5:28 minutos para una remontada con prórroga de los Cavs en Washington.
ENTRENADOR. Vínculo norteamericano desde su etapa universitaria (Wright St., pick 12 del draft de Allen Iverson en 1996). Quinta temporada junto a Taylor Jenkins en Memphis con espectacular progresión de victorias: 34-38-56-51. Antes: Fort Wayne, Dakota Wizards, Santa Cruz Warriors, Pacers, Cavs….
Mike BATISTE (Toronto Raptors)
JUGADOR. Tres Euroligas con el Panathinaikos (Atenas’07, Berlín’09 y Barcelona’11). Jugador fetiche de Zeljko Obradovic: nueve temporadas juntos (2003-12) ganando ocho Ligas griegas consecutivas. Un curso en el Fenerbahçe y regreso al OAKA para colgar las botas vestido de verde en 2014. Leyenda del trébol. Una carrera labrada con esfuerzo en sus inicios: Spirou Charleroi, Biella, compañero de Pau Gasol en los Grizzlies 2002-03…
ENTRENADOR. Transición express de jugador a entrenador con dos años como asistente de Jordi Fernández en los Canton Charge de la G-League (2014-16). Ahora, ocho temporadas después, los Raptors son su sexta franquicia en la NBA: Nets, Hornets, Magic, Wizards y Rockets previamente. El californiano es uno de los ocho asistentes que tiene en Toronto el serbio Darko Rajakovic, quien estuvo en Torrelodones (2009-12) antes de convertirse en el primer extranjero entrenador jefe en la G-League, con Tulsa 66ers.
David VANTERPOOL (Washington Wizards)
JUGADOR. Ajetreada carrera: rookie despedido en A2 con Gorizia; tres años en China; 21 partidos NBA con los Wizards, campeón de las minors leagues CBA y ABA… A Europa con 29 años. Tras un curso en el Avellino, bienios en Siena y CSKA Moscú. Con Carlo Recalcati ganó la primera Lega del Montepaschi (2004) y alcanzó la Final Four de Tel Aviv’05 (derrota en semis en la prórroga ante el Fortitudo). Y con Ettore Messina disputó dos finales de Euroliga: victoria en Praga’06 ante el Maccabi y derrota en Atenas’07 ante el Panathinaikos.
ENTRENADOR. Ejerció de asistente en el CSKA cinco campañas (2007-12, campeón Euroliga en Madrid’08 y subcampeón en Berlín’09 y Estambul’12). En ocho años, estuvo en 6 Final Four. Siete temporadas en los Blazers con Terry Stotts (2012-19, con múltiples entrevistas como candidato a head coach). Minnesota, Brooklyn y, ahora, Washington donde coincide con Joe Blair, que hizo 12 años de carrera en Europa: Francia, Italia, Grecia, Turquía y Rusia.
Coby KARL (Philadelphia Sixers)
JUGADOR. Superó un cáncer de tiroides en sus últimos años universitarios en Boise State. Rookie undrafted en los Lakers a los que Pau Gasol llegó en febrero y disputaron las Finals de 2008. Fichó por el Joventut de Sito Alonso para sustituir a Bracey Wright: 16 partidos de verdinegro, incluido un playoff frente al Real Madrid. En Granada sí tuvo un curso completo 2010-11: titular con 11 puntos en 29 minutos de medias. Pero ni el cambio de entrenador (Curro Segura por Trifón Poch) evitó el descenso. Etapas italiana (Milán, Montegranaro y Reggiana) y alemana (Ludwigsburg) completaron su recorrido.
ENTRENADOR. Su último partido fue con los Reno Bighorns de la D-League. Dos meses después de retirarse, asistente en los Westchester Knicks (2015-16). Larga etapa en el filial de los Lakers (2016-21) dieron paso a los Delaware Blue Coats (2021-23, ganando la pasada G-League). Tras ocho campañas en la competición nodriza, Nick Nurse lo incorpora al banquillo de los Sixers.
Jay LARRAÑAGA (Los Ángeles Clippers)
JUGADOR. Basket desde la cuna: su padre Jim fue su entrenador cuatro cursos NCAA en Bowling Green. Después firmó una carrera europea de once años (1997-09). En su colección, once camisetas: Reggio Calabria (2 etapas), Peristeri, Asvel Villeurbanne (2 etapas), Milán, París Racing, Gran Canaria (Pedro Martínez), Caja San Fernando (Gustavo Aranzana), Roma, Real Madrid (Maljkovic, para los playoffs 2005 que terminaron con título), Nápoles (único equipo en el que estuvo dos temporadas seguidas) y Caserta. Con las maletas siempre preparadas. Raza blanca tirador.
ENTRENADOR. Dos años con Irlanda (2008-10), otros dos en la D-League con los Erie BayHawks vinculado a los OrlandoMagic (2010-12). Ya en la NBA, fogueado nueve temporadas en los Celtics, ocho de ellas con Brad Stevens. Jay cumple su tercera campaña con Tyronn Lue en los Clippers (en la foto, junto a Brian Shaw).
Blake AHEARN (Memphis Grizzlies)
JUGADOR. Una máquina de meter tiros libres. En la NCAA con Missouri State firmó un 94,6% en cuatro años (435/460) con dos tacadas de 60 consecutivos. En Estudiantes con Luis Casimiro fue víctima de un mal arranque 0-5 y fue cortado tras 13 partidos. Pero mostró esa fiabilidad desde los 4,60: 57/58 con 53 seguidos. Mucho recorrido en la G-League desde que fuese rookie del año en 2008. Sí, con ese pasmoso acierto: 1029/1075, un ¡95,7%! En 19 partidos NBA, 32/33. Jugó en Teramo, China y Budivelnyk Kiev. Sus últimos partidos fueron con los Santa Cruz Warriors que ganaron la G-League en 2015.
ENTRENADOR. Tras dirigir un curso al equipo de su colegio, los Spurs le nombraron head coach de los Austin Spurs, puesto en el que estuvo tres temporadas (2017-20), siendo campeón de la G-League en 2018 con Darrun Hillard, Matt Costello y Derrick White a sus órdenes. Salto NBA a los Grizzlies: cuarta campaña en el equipo técnico de Taylor Jenkins.
Ekpe UDOH (Atlanta Hawks)
JUGADOR. Campeón de la Euroliga con el Fenerbahçe en Estambul’17 como MVP de la final ante el Olympiacos… quitándose la espina de la final perdida en Berlín’16 ante el CSKA. Aquel bienio en el equipo turco (2015-17) fue un paréntesis en su sólida trayectoria NBA. Pick 6 del draft de 2010, el nigeriano sumó 400 partidos entre Warriors, Bucks, Clippers y Jazz. Cerró su trayectoria jugando en dos equipos de Pekín, con una desgraciada lesión de rodilla al resbalarse con una publicidad en el parqué en su primer partido con la Virtus Bolonia y se despidió de las canchas en el basket japonés.
ENTRENADOR. Poco que contar ya que su último partido como jugador fue el pasado 7 de abril y en junio, con 36 años, se anunciaba su incorporación al cuerpo técnico de Quin Snyder en los Hawks (7-7 en el arranque de temporada).
Chris JENT (Los Ángeles Lakers)
JUGADOR. Caso para los muy cafeteros: fichaje del Joventut para sustituir a Harold Pressley en los playoffs de 1993. La Penya fue subcampeón de Liga ACB al perder el quinto partido de la final ante el Real Madrid. Lolo Sainz lo utilizó como reserva de Villacampa. Era su temporada rookie, que inició en la CBA. La siguiente campaña, anillo de campeón con los Rockets: tiene el dato de haber jugado más partidos de playoffs (11) que de regular season (6) en la NBA. Campañas en Italia: Nápoles, Reggio Emilia, Imola y retirada en Pavía en 2002.
ENTRENADOR. 26ª temporada en los banquillos: 16 en la NBA, 3 en la NCAA (Ohio St.) y 1 en la G-League. Ha pasado, cronológicamente, por Sixers (2003-04), Magic (2004-05, dirigió los últimos 18 partidos sustituyendo a Johnny Davis), Cavs (2006-11), Kings (2013-15), Hawks (2017-22) y Lakers (2002-24).
Darrell ARMSTRONG (Dallas Mavericks)
JUGADOR. Llegó a Ourense donde Andre Turner había sentado cátedra dos años. Nivel altísimo que mantuvo en la 1994-95 (nombrado por Jugador Más Espectacular). Randy Knowles rescató de Chipre al Astronauta y el Pazo aún le recuerda: 38 partidos, 11 de ellos con +30 puntos y en 24 jugando los 40 minutos. Máximo anotador de aquella Liga con 24,6 puntos lanzando 9 triples por partido con un 42% de acierto. Al acabar aquella acb, disputó 3 partidos con los Magic. Fue el inicio de una sólida carrera NBA (1995-08), principalmente en Orlando. En 1999 fue nombrado Mejor Sexto Hombre y Jugador Más Mejorado.
ENTRENADOR. Nada más colgar las botas, Rick Carlisle le incorporó a su staff para su nuevo trabajo en los Mavs. ¡Esta es su 16ª temporada como entrenador asistente en el banquillo de Dallas, las tres últimas con Jason Kidd! Campeón NBA en 2011.
Jordi Fernández, uno de los seis Associate Head Coach
En este repaso de caras conocidas en los banquillos NBA, no ponía faltar una referencia a Jordi Fernández, Associate Head Coach de Mike Brown las dos últimas temporadas en los Sacramento Kings. Un escalón en su modélica trayectoria en el planeta NBA: Cavaliers (2009-13 como Player Development) y su filial en la G-League Canton Charge (2013-16), Denver Nuggets (2016-22). Por si fuera poco, seleccionador de Canadá que ganó el bronce a USA en el pasado Mundial. El catalán es uno de los seis Associate Head Coaches que hay esta temporada en la NBA. Un status superior en la estructura del equipo técnico.
Pero aparte de los banquillos, también encontramos protagonistas con pasado europeo en otras áreas. Arturas Karnisovas (jugó 4 campañas en el Barça; es el Vicepresidente ejecutivo de los Bulls desde 2020 tras una etapa como GM en Denver). Trajan Langdon (dos veces campeón de la Euroliga con el CSKA; General Manager de los Pelicans desde 2019). Drew Nicholas (Director de Scouting en Denver), Henry Domercant (coordinador de Player Development en Chicago), Andrae Patterson (Asistente del GM en Portland), Anthony Parker (GM Indiana), Kevin Pritchard (Presidente de operaciones en Indiana).
Foto: Getty Images
- Artículo publicado originalmente en la revista Gigantes 1539 de diciembre de 2023 que puedes comprar aquí
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