El reto de Cleveland Cavaliers en un año clave que empieza en Málaga: “Lo primero es la conexión”

MÁLAGA — A lo largo de las últimas décadas no han sido pocos los equipos NBA que han pasado una parte de su pretemporada en España. Desde la remota visita de los Boston Celtics a Madrid en 1988, que incluyó un encuentro entre el, por entonces, príncipe Felipe y la plantilla verde, pasando por ciudades como Bilbao, Sevilla, Barcelona, Badalona y Málaga. Sin embargo, hasta la fecha, ninguna franquicia había realizado su training camp al completo en territorio español. Los Cleveland Cavaliers han sido los primeros en poner la pica, en este caso en Fuengirola (Málaga), estableciéndose en el complejo de The Embassy de cara a una temporada vital para su proyecto.

Tras alcanzar las Finales de Conferencia por primera vez desde 2018 y la primera sin LeBron desde 1992, los Cavs se presentan en esta temporada con el objetivo de intentar aprovechar una ventana que se les puede estar cerrando. El Este se ha reforzado notablemente a lo largo de este verano y el equilibrio de fuerzas ha cambiado respecto al escenario que había en junio. Para estar en disposición de alcanzar sus metas, la franquicia de Ohio cambió a Dennis Schroder, Keon Ellis y Max Strus por Peyton Watson, Mario Hezonja y Khalifa Diop. El primero sobre todo ha de ser quien ayude a marcar las diferencias e impulse definitivamente a un equipo que desde la llegada de Kenny Atkinson ha ido mejorando año tras año. 

Las sensaciones transmitidas por los jugadores y cuerpo técnico durante esta semana son positivas. La camaradería se aprecia desde el momento en el que van llegando con cuentagotas los jugadores invitados al training camp hasta las estrellas del calibre de Harden o Mitchell.

Precisamente este último es quien más consciente parece ser de la importancia del momento que atraviesa el grupo así como de la oportunidad de realizar la pretemporada fuera de la frontera estadounidense. 

La importancia del grupo

Mitchell conecta con todos sus compañeros, les dedica a todos un momento a parte para charlar y bromear, durante los ejercicios siempre lleva la voz cantante y lidera también con el ejemplo. 

“Creo que lo más importante para mí es seguir siendo un buen líder”, explica la estrella de los Cavs a los medios de comunicación presentes en The Embassy. “Llegar a las Finales de Conferencia por primera vez en toda mi carrera es un paso en la dirección correcta. Así que reforzar los hábitos, entender que los detalles son muy pequeños, los márgenes son muy pequeños, y prestar realmente atención a cada pequeña cosa: cada rebote, cada buena defensa, pérdida de balón, tiro… Creo que eso es lo siguiente para mí y para el grupo”.

Una imagen de Mitchell que contrasta con otros miembros de la plantilla como Harden o Mobley, de perfil más bajo y centrados en llevar a cabo el plan establecido por un cuerpo técnico interminable.

La parte humana con un equipo tan profundo y repleto de talento es el factor más determinante para un grupo como el de Cleveland. Es por ello que todos los miembros han resaltado ante la prensa que este no ha sido un verano cualquiera, ya que se han esforzado en pasar tiempo juntos, tanto dentro como fuera de la cancha. Construir esa camaradería puede ser lo que, en un momento dado, sirva para marcar las diferencias entre la supervivencia en playoffs o una caída de brazos generalizada como ante los Knicks. 

Algo que también confirma su entrenador, Kenny Atkinson. “Lo primero es la conexión”, afirma en zona mixta. “El baloncesto nos pondrá en nuestro lugar, pero queremos conectar como grupo y conocernos mejor. Obviamente en la pista, pero también fuera de ella, y compartir esta experiencia. La conexión es muy importante en un equipo”.

“Llevamos juntos un tiempo, pero tenemos algunos jugadores nuevos. Integrarlos en el grupo, y no hay un lugar mejor que hacerlo aquí. Cuando estás en casa, es un poco diferente. No tienes esa misma conexión”, señala sobre hacer la pretemporada en España.

El factor Harden

Por primera vez desde 2017, James Harden firmó una extensión de contrato superior a los dos años de duración. El MVP de 2018 se comprometió por tres temporadas con unos Cavs a los que llegó en febrero, dejó muy buenas sensaciones en fase regular y en playoffs se fue desinflando conforme pasaban las eliminatorias. 

Pese a sus 37 años recién cumplidos, La Barba sigue siendo uno de los jugadores más desbordantes de toda la competición. Un desequilibrio constante con la bola en las manos y un virtuoso del bloqueo directo que ha encontrado en Mitchell el aliado perfecto para este punto de su carrera.

Alcanzar el campeonato parece ya una quimera para Harden, no obstante, eso no le quita un ápice de valor a una carrera como la suya. Alguien que en 17 temporadas no ha faltado una sola vez a los playoffs, bajando tan solo una vez desde 2013 de los 20 puntos por noche.

“Todos los años siento eso”, dice Harden sobre si cree que tiene opciones de conquistar el anillo. “Estoy seguro de que todos los demás en la liga sienten lo mismo también. Hay muchos pasos que hay que dar para conseguirlo, pero definitivamente tenemos nuestras oportunidades”.

El tiempo pasa para todos y La Barba ya no es la supernova que dominó la NBA en Houston, aunque su clarividencia en la gestión a media cancha se mantiene intacta. Un aspecto crucial cuando hay que dar de comer a tanto compañero necesitado de puntos.

“Creo que cada día hay que ayudar en lo que sea necesario”, asegura. “Quien necesite ayuda, ya sea vocalmente, ya sea enseñando, ayudando en la pista o fuera de la pista. Así que quizá simplemente me eche un poco hacia atrás y les deje pasar por la experiencia”.

Siempre en el punto de mira de aficionados y prensa, Harden es uno de esos jugadores a los que la retirada y el paso de las décadas servirán para dimensionar la magnitud de su trayectoria e impacto.

Watson, la gran incógnita

Después de tres temporadas en Denver Nuggets sin destacar especialmente, Peyton Watson rompió el cascarón en la cuarta. Una primera mitad de curso sensacional donde el ex de UCLA se aprovechó de las bajas en la plantilla para alcanzar su mejor nivel. Una lesión muscular y la influencia de su agente le dejó fuera de juego desde el mes de febrero, impidiendo a los de Colorado contar con él y al resto comprobar si su rendimiento era sostenible en el tiempo.

Los Cavs no necesitaron ver mucho más para lanzarse de cabeza a por Watson, realizando un sign&trade que involucró a cinco equipos y le ha dado una imagen renovada a la plantilla. Donde antes había sobriedad y equilibrio con Strus ahora aparece un prototipo de 3&D que mira a Jaden McDaniels como su modelo a seguir. 

“Con Peyton Watson, ves su defensa y su atletismo y simplemente eleva nuestro nivel de talento”, resume Atkinson al ser preguntado por su nuevo pupilo.

El desafío para el exterior no va a ser fácil y el margen de error es más pequeño del que parece. Por primera vez en su carrera va a tener que alcanzar unas expectativas marcadas por otros, ocupando la función de alero titular y siendo una de las piezas centrales en el entramado defensivo. 

Mario Hezonja viene para quedarse

El culebrón que rodeó la salida del croata del Real Madrid ha marcado el verano en el mercado europeo. Tras muchas semanas de rumores, finalmente el natural de Dubrovnik eligió poner rumbo a la NBA, lo hizo en estos Cavs, aunque con un condicionante como era un contrato poco habitual. El alero firmó por un año con un salario parcialmente garantizado, cuya fecha límite se establecía el 15 de noviembre, justo a las puertas de las ventanas FIBA de ese mes. 

Quién sabe si dicha cláusula surgió del entorno del jugador para mantener la flexibilidad en caso de no tener hueco en la rotación o de la franquicia por si este no encajaba en el sistema. Sin embargo, viendo entrenar a Hezonja las dudas se disipan. No solo está centrado en el reto que tiene delante, sino que puede acabar siendo uno de los jugadores con más minutos en la rotación fuera del cinco titular junto a Sam Merrill, Jaylon Tyson y Tyrese Proctor. 

El croata ha llegado al training camp en una forma física excepcional y lo demuestra en cada incursión al aro, con las canastas del complejo retumbando con sus mates contra sus defensores. Lejos de haber elegido una vía alternativa para terminar en otra parte de la geografía Euroliga en noviembre, Hezonja parece dispuesto a iniciar una segunda y larga etapa en la NBA en el mejor momento de su trayectoria. 

“Creo que era el momento perfecto para mí”, explica el balcánico sobre dejar el Real Madrid por los Cavs. “Gracias a Cleveland. Han sido muy respetuosos y han cuidado de mí durante todos estos años. Tuve una gran oportunidad de marcharme hace un año y medio. Pero no quería dejar el equipo. Pero creo que era el momento perfecto. Fue una decisión perfecta y buena para mí”.

Mario ya no es el mismo jugador que llegó a los Magic procedente del Barça, ni tampoco se parece al que dejó la NBA en 2020 tras el paso por los Blazers. Ahora se trata de un perfil ideal para esta competición. Su crecimiento físico y baloncestístico le hacen una pieza mucho más útil de lo que muchos puedan pensar. Su capacidad para combinar las posiciones de tres y cuatro indistintamente facilitarán mucho el trabajo al cuerpo técnico.

“Mi carrera en la NBA está en manos de mis compañeros. En manos de Kenny y de todo el cuerpo técnico”, explica. “Quiero ser una pieza muy importante para influir y ganar partidos.

Ser útil. Ser un plus. Ayudar en todas las posiciones en las que pueda jugar. Y en todas las cosas que pueda hacer bien para que ellos ganen los partidos”.

“Espero ser un jugador muy útil para ellos. Soy muy versátil. Puedo ayudarles mucho”, concluye.

Mientras todos andan mirando a los Knicks campeones, a la constelación de estrellas de los Sixers, a los fichajes de los Lakers o a la evolución de Wemby en los Spurs, los Cleveland Cavaliers aspiran a ser el tapado para esta temporada. 

Una campaña donde no es descartable que pueda ser un todo o nada, tanto por lo deportivo de ver cómo un proyecto no termina de alcanzar el objetivo final, como por la parte económica del negocio, con el segundo apron en el horizonte para 2028.

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