Entrevista a Alana Beard, cofundadora de Project B

Hablamos con una de las figuras más importantes del nuevo proyecto global que prepara su aterrizaje.

Project B prepara su aterrizaje en el panorama del baloncesto global con una fuerza inmensa. Sin haber llegado a disputar todavía su primera temporada, la competición cuenta con una llamativa lista de inversores y un grupo de jugadoras que apunta a un nivel medio elevado, donde se incluyen nombres de la talla de Azzi Fudd, Nneka Ogwumike, Jonquel Jones, Awa Fam o Mariona Ortiz, siendo la base española la última en sumarse por el momento.

Sin embargo, a tres meses de que se inaugure en Seoul su training camp, todavía hay muchas dudas por resolver acerca de quiénes completarán los equipos, cómo será el sistema de competición o de qué manera esperan alcanzar la rentabilidad del proyecto. Preguntas de vital importancia al ser una competición que chocará frontalmente con las fechas de las ligas domésticas de un gran número de países, así como de otras organizaciones como la EuroLeague Women o Unrivaled, y al tratarse de un modelo completamente diferente a lo visto hasta ahora. Nadie sabe qué esperar realmente.

Para intentar obtener respuestas a estas cuestiones, Alana Beard, cofundadora de Project B y exjugadora profesional con experiencia en WNBA y ligas internacionales, atiende a Gigantes.

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Gigantes del Basket: ¿Cómo le explicarías a un aficionado europeo lo que es Project B?

Alana Beard: Una plataforma global de baloncesto que pretende unir al mundo. Es algo tan bonito lo que estamos construyendo… Cuando pienso en Project B, lo comparo con la F1 y con la WTA. Vamos a ciudades grandes y hacemos activaciones dentro de estas ciudades durante 7, 8 o 9 días alrededor del baloncesto. Nuestro objetivo es abordar esto simplemente con alegría, felicidad, entretenimiento, cultura y moda, con el objetivo de simplemente unir al mundo a través del juego.

G: ¿Sigue en pie la cifra inicial de 66 jugadoras?

AB: Hemos ajustado nuestro primer año porque queremos asegurarnos de que somos complementarios al ecosistema, sin competir con el calendario de la WNBA, pero también pudiendo acomodarnos a cualquier Ventana FIBA. Entendemos la importancia de que estas mujeres puedan competir con sus selecciones nacionales. Y por eso queremos asegurarnos de evitar cualquier conflicto de calendario. Para el primer año, jugamos en cuatro ciudades diferentes, con el training camp en Corea del Sur. Vamos a empezar con cuatro equipos y 44 jugadoras, y luego en el segundo año incorporaremos a los hombres. Probablemente has visto el fichaje de Landry Fields, que ha llegado para liderar toda la parte de baloncesto masculino. Y Russell Westbrook se ha incorporado como cofundador y director de estrategia también para ayudar a asegurarnos de que estamos haciendo esto de la manera correcta.

G: Por fechas no estáis compitiendo con la WNBA y vais a respetar las Ventanas FIBA, pero se juega a la vez que algunas ligas internacionales o la EuroLeague Women. ¿Son estas competiciones o Unrivaled vuestra competencia directa?

AB: Yo creo que somos bastante complementarios a lo que existe. Y sé que insisto mucho en ello, pero creo que somos un elemento adicional al ecosistema. No hay ninguna liga en el mundo que sea capaz de moverse de la manera en que nosotros nos movemos a escala global. Y por eso siempre lo he abordado como que todos podemos ganar. Nunca ha habido un momento en el baloncesto femenino en el que las jugadoras hayan tenido las alternativas y las opciones que tienen con lo que se está ofreciendo hoy. Así que me encanta todo lo que está pasando dentro del ecosistema y siempre, siempre defenderé el hecho de que todos podemos ganar en este espacio.

G: De este número de 44 jugadoras, ¿esos acuerdos ya están finalizados? ¿O todavía estáis buscando jugadoras para incorporar al proyecto?

Respuesta:
Hago todo de forma muy intencionada en cómo construyo este grupo de jugadoras. He podido jugar en 27 países gracias a este hermoso deporte. Quince años en la WNBA, pero también pasé bastante tiempo en el extranjero, empezando en Corea del Sur durante mis tres primeras temporadas y terminando mi carrera internacional en España durante mis tres últimas temporadas. Tener la oportunidad de jugar en Salamanca fue probablemente uno de los momentos más importantes de mi carrera. Y solo lo comparto para decir que el talento es global. La gente siempre me pregunta cuál es el perfil de una jugadora de Project B. Sé que esta conversación trata sobre Mariona y digo que es ella, ¿verdad? Se trata de poder identificar a esa jugadora que sí, tiene la habilidad, que tiene el talento, que encaja por posición dentro de este grupo de jugadoras, pero que también tiene esta mentalidad emprendedora. Y entender que estás en una posición única para construir algo que nunca se ha construido antes, mientras sigues asegurándote de que la integridad del juego está intacta. Ya tenemos un grupo legítimo de jugadoras fenomenales para el primer año.

G: ¿Están confirmadas al 100 % Corea del Sur para el Training Camp y Draft, Hangzhou, Valencia y Tokio?

AB: Sí, tenemos una estrategia sobre cómo anunciamos las cosas (todavía faltan sedes por anunciar). Pero, en gran medida, tenemos eso. Seúl, Corea del Sur, donde haremos nuestro training camp. Hangzhou acaba de ser anunciado también. Y probablemente proporcionaremos un poco más de información sobre nuestras ciudades restantes.

G: ¿Cuál es el formato de competición?

AB: Una cosa que me gusta dejar clara es que es cinco contra cinco. Esto trata de competir al más alto nivel. Cada torneo va a durar entre siete y ocho días. Va a tener un formato round robin (todos contra todos) y, al final de cada torneo, vamos a coronar a un campeón. Además de jugar cada torneo, también tenemos un modelo de acumulación de puntos y al final de nuestras cuatro paradas coronaremos a un equipo campeón del mundo.

G: En Europa hay un par de pilares muy importantes. El primero es el sentido de identificación con un proyecto, con un club que representa a tu ciudad. ¿Es esta mentalidad completamente diferente en Project B?

AB: Creo que hay una conexión única cuando he jugado internacionalmente y voy a usar España como ejemplo. Jugábamos por la ciudad, por Salamanca, y fue algo realmente especial después de ganar un campeonato y ver esa plaza completamente llena con cientos y cientos de personas, probablemente una de las mejores experiencias de mi carrera. Y no es diferente en términos de cómo estamos pensando en Project B. Obviamente, somos una liga y no estamos conectados a una sola ciudad. Pero lo que estamos construyendo es para aficionados de todas partes. Estamos trayendo a las mejores del mundo a mercados que están deseando tener baloncesto al más alto nivel. Así que va a ser una conexión bastante interesante con el modelo que estamos construyendo.

G: El segundo es el valor que se da a conseguir objetivos en las ligas nacionales o el prestigio de ganar títulos, así como la competitividad e importancia de cada partido. ¿De qué manera vais a buscar crear esa misma dinámica?

AB: Creo que es una pregunta muy, muy interesante. Lo que estamos construyendo es extremadamente ambicioso. Y nuestro principal objetivo es mantener el baloncesto exactamente como es. Y cuando estás trayendo a las mejores jugadoras a ubicaciones únicas, a estas ciudades, vas a tener algunas de las mejores competiciones que hayan tenido nunca. Cuando pensamos en nuestro formato, tenemos cuatro equipos. Tenemos 11 jugadoras por equipo. Tenemos un formato condensado. El talento que hemos fichado hasta la fecha… Tienes a Awa Fam, Azzi Fudd, Alyssa Thomas, Nneka Ogwumike…. Puedo seguir con la lista y nombrar a todas las jugadoras que tenemos. Y hoy diría que estamos ofreciendo una competición de nivel playoffs con las plantillas reducidas con las que contamos.

Así que por eso es súper importante para mí. No voy simplemente y ficho jugadoras. Es importante para mí conocer a las jugadoras y entender su mentalidad, entender si encajan con lo que estamos construyendo, porque las jugadoras van a tener que presentarse profesionalmente y estar preparadas para competir en cada una de las paradas. Y creo que hemos construido un formato que permitirá a estas jugadoras hacer precisamente eso día tras día.

G: ¿Ha habido alguna conversación con FIBA sobre la competición, el calendario y qué añadirá la competición al ecosistema global?

AB: Absolutamente. Eso es lo que hago. Abordo esto con la mentalidad de que todos podemos ganar. Y lo que estamos construyendo solo está amplificando lo que ya existe. Tienes tu liga nacional y lo que estamos diciendo es que estamos construyendo una plataforma que va a abrir mercados globales no solo para las jugadoras, sino para otras personas que forman parte del ecosistema. Me emociona mucho cuando hablo de ello porque, en segundo plano, paso también por el proceso de tener estas conversaciones íntimas con federaciones, con FIBA, con las partes interesadas dentro del ecosistema para asegurarme de que todos estamos alineados con lo que estamos construyendo. Así que sí, he tenido esas múltiples conversaciones con FIBA.

G: Hay jugadoras que han tenido que coordinar sus salidas de clubes europeos, un proceso que no ha sido fácil en algunos casos. ¿Cómo gestionáis esas situaciones como competición?

AB: No, eso es algo de lo que me mantengo al margen. Mi objetivo es reunir a las jugadoras. Tengo jugadoras y agentes que se ponen en contacto conmigo todo el tiempo, mi objetivo es elegir las correctas para nosotros. Y por eso me mantengo al margen de cualquier complicación que pueda existir ahí. Así que, cuando piensas en cómo quiero abordar esto, siempre quiero ser una buena ciudadana del ecosistema. No es nuestro trabajo venir y desmantelar nada de lo que existe. Nuestro trabajo es simplemente venir y sumar. Y creo que hemos hecho un gran trabajo utilizando ese enfoque.

G: Se creó mucho revuelo al inicio con la posible inversión en el proyecto de dinero saudí y otro de los cofundadores, Grady Barnett, aclaró en Front Office Sports que SELA (empresa saudí propiedad del Fondo de Inversión Pública) es solo un socio de eventos. ¿Podrías explicar un poco el papel exacto que tiene en la organización de la competición?

AB: No puedo, ya que SELA no tiene ningún papel dentro de la organización. No hay ningún papel o conexión.

G: Hablando de dinero, ¿cuál es el plan para hacer que la liga sea rentable?

AB: Nuestro objetivo es asegurarnos de conseguir que se ponga el foco sobre estas jugadoras. Cuando pienso en Grady, creo que una de las mejores historias que podría contar es sobre su etapa en Meta y Brady estuvo en primera línea cuando adquirieron Instagram. Recuerdo que dijo que entró en la oficina de Mark Zuckerberg cuando adquirieron Instagram porque supervisaba todas las ventas y publicidad globales y dijo: «Oh, Dios mío, Zuck, vamos a ganar muchísimo dinero». Y entonces Zuckerberg le dijo: «No, no lo vas a hacer. Eres un i***. No vamos a ganar dinero durante 5 años. Todo lo que queremos es que se ponga el foco sobre esto». Y lo comparto porque puedes ver que Instagram está prosperando en este momento porque todo lo que querían era tener engagement. Nuestro lema no es diferente. Queremos asegurarnos de que la gente de todo el mundo vea a estas mujeres por lo que son. Por eso estamos centrados en Asia o en ofrecer una experiencia que nunca antes se haya experimentado dentro del baloncesto. Así que sí tenemos varias fuentes de ingresos en torno a la venta de entradas, todo el tema de lifestyle y el merchandising. Pero, al final del día, la gente va a querer formar parte de la experiencia que ofrecemos a todos los niveles y en cada ciudad a la que vayamos. Va a ser algo fenomenal.

G: Respecto a los salarios, ¿podrías compartir el salario medio o si hay un salario mínimo?

AB: No voy a entrar en detalles al respecto, pero lo que puedo decir es que no hay ninguna otra entidad dentro del ecosistema que pueda competir con lo que estamos ofreciendo a estas jugadoras. Puedo decirlo con confianza. Además del salario base que estamos ofreciendo a estas jugadoras, también hay que considerar el componente de los activos. Cuando piensas en Jeff y Grady, que son nuestros dos visionarios alrededor de lo que estamos construyendo, vienen del sector tecnológico y creo que lo que es bastante impresionante de ellos es que siempre han tenido el enfoque de que no hay ninguna empresa tecnológica que haya tenido un éxito extremo en el sector sin haber dado a sus empleados acciones o parte de la propiedad de lo que construyen. Es extremadamente importante para nosotros construir una plataforma donde las jugadoras formen parte de lo que estamos haciendo y reciban una parte de la propiedad. Y cuando Jeff y Grady se acercaron a mí para formar parte de esto, he estado trabajando en esto intensamente durante casi cuatro años.

Cuando me plantearon que las jugadoras fueran propietarias de lo que estamos construyendo, me convencieron desde el principio. Siempre que tenemos estas conversaciones al respecto, podemos ver lo que está pasando dentro del mercado. Ves las valoraciones de estos equipos de la WNBA siendo lo que son y creo que tienen una media de 650 a 700 millones de dólares. Pero también tienes estos equipos de la NBA, creo que los Lakers acaban de venderse por 12.500 millones, ¿verdad? Tienes a los Warriors, que fueron valorados en 12.000 millones. Stephen Curry fue la razón por la que fueron capaces de construir ese tipo de valor durante los últimos 15 años. Así que creo que eso es lo que nos diferencia de cualquier liga del mundo, ya que estamos diciendo que las jugadoras no están en una posición diferente a la mía, a la de Jeff o Brady (cofundadores). Sus acciones son exactamente las mismas que las nuestras.

G: La temporada dura tres meses, ¿habrá más actividades durante el año?

AB: Lo que es único en nosotros es que nos centramos en el baloncesto, pero también queremos ampliar nuestra red a las jugadoras. Sí, estamos centrándonos en la temporada que durará desde enero hasta finales de marzo. Pero eso no significa que las jugadoras dejen de crecer. No significa que dejen de evolucionar como líderes empresariales, como líderes globales en este mundo. Y por eso esa conexión siempre va a estar ahí. Pero para el primer año, nuestro foco está en el inicio del training camp hasta el final del año, con el objetivo de conseguir que estas jugadoras que juegan en la WNBA vuelvan al mercado para cumplir con esos compromisos.

G: Ahora que mencionas a las jugadoras, ¿cuál ha sido el proceso detrás de la elección de cada una de ellas?

AB: Yo he llevado este proceso en el que tengo que mantener conversaciones con las jugadoras, necesito entender la mentalidad de todas ellas porque cuando estás construyendo algo nuevo desde cero, tienes que tener una comprensión del enfoque de cada jugadora. Eso por un lado.

Pero cuando pienso en la composición de nuestras plantillas, lo abordo desde una ‘Estrategia Barbell’, donde creo que tienes que tener esas superestrellas actuales, esas futuras superestrellas y luego tienes que tener a esas jugadoras intermedias que en realidad son las más importantes para lo que estamos construyendo. Piensas en su conjunto de habilidades, en su encaje, en su posición, en su influencia a escala global, pero también en el aspecto geográfico. Así que hay un matiz en lo que construyo. La gente dice: «Oh, quieres ir a por todas las jugadoras de la WNBA». No, eso no es lo que hago. No creo que todo el mejor talento esté dentro de la WNBA. Creo que el talento es global. Y la forma en la que pienso construir este grupo de jugadoras es simplemente así. He jugado en 27 países y sé que eso es cierto. Y creo que eso es una ventaja que tengo en términos de cuál es mi enfoque desde el punto de vista de la captación de talento.

G: ¿El objetivo principal en futuro es tener una temporada más larga?

AB: Tenemos flexibilidad en lo que hacemos porque estamos empezando algo nuevo. Nos lo tomamos como un lienzo en blanco. Y por eso somos capaces de ajustarnos al ecosistema. Mi enfoque ahora mismo es simplemente el de lanzar la primera temporada y centrarnos en ella, con el objetivo de conseguir que estas jugadoras vuelvan al mercado para hacer lo que necesiten hacer desde el punto de vista de sus compromisos.

G: Y sin centrarnos en el calendario, en términos generales, ¿cuáles son los planes a largo plazo?

AB: Nuestro objetivo es construir la competición de élite más competitiva alrededor del baloncesto, con competición femenina y masculina en una misma plataforma, rodeada por la moda, la cultura y el talento que existe a escala global.

G: ¿Cuál es la parte más emocionante para ti de esta primera temporada?

AB: Creo que lo que estamos construyendo nos pone a la vanguardia de cambiar realmente lo que existe dentro del panorama actual. Cuando piensas en las 10 atletas femeninas mejor pagadas del mundo, diría que ocho o nueve de ellas son superestrellas del tenis. Y ese es el caso porque sí, tienen mucho talento en la pista, pero también tienen acceso a un mercado global. Y son capaces de activar eso y amplificar su plataforma a un nivel que otras ligas profesionales todavía no han podido hacer o no han sido capaces de hacer. Y, en mi opinión, creo que esa es la belleza de lo que estamos construyendo. Estamos dando a estas jugadoras la oportunidad de amplificar sus plataformas individuales a través del baloncesto basándonos. Y eso es muy divertido. No solo va a ser beneficioso para aquellas que juegan en Project B, sino que creo que será un elemento adicional y beneficioso para el ecosistema en su conjunto.