Por segundo año consecutivo, los Clippers se despiden en primera ronda de los playoff. El quinto curso del proyecto Kawhi Leonard y Paul George vuelve a llegar a su fin en una única eliminatoria tras haber ganado 51 partidos en temporada regular, y el verano se presenta clave en Los Angeles. Porque para septiembre, los Clippers tendrán nuevo pabellón, nuevo logo, y tienen que decidir si quieren también una nueva plantilla o vuelven a intentarlo un año más con el mismo núcleo o deciden mover piezas importantes. Mantienen a Kawhi, han confirmado que el objetivo es retener a Ty Lue en el banquillo, pero tienen algunas incertidumbres a resolver.
De los cuatro All Star en el equipo, tres podrían ser agentes libres: Paul George, Russell Westbrook (ambos opción de jugador) y James Harden. Su regreso o no será lo que dictamine si estos Clippers toman un nuevo rumbo o si deciden intentarlo un año más, achacando las lesiones como excusa. El problema es que Leonard, que tiene contrato hasta 2027, ha jugado solo en 4 de los últimos 19 partidos de postemporada.
Contratos, agentes libres y activos de LA Clippers para 2024-25
Solo con los jugadores actuales, los Clippers están por encima del segundo apron, aunque de cara al futuro dependen de Paul George para saber si se mantienen o no una plantilla con valor superior a los $189,6 millones. Tienen seis jugadores con contrato para el próximo curso, con dos titulares (Kawhi y Zubac) y una pieza clave del banquillo como es Norman Powell. Aunque casi todos están amarrados solo hasta el verano de 2025, con la excepción de Leonard que firmó la extensión este año. Además, tienen otros cuatro jugadores cuyo futuro está en el aire al tener opción de jugador o de equipo, que se tiene que resolver antes del 1 de julio.
- Kawhi Leonard: $52,368,085 (contrato hasta 2027)
- Norman Powell: $19,241,379 (2026)
- Ivica Zubac: $11,743,210 (2025)
- Amir Coffey: $3,938,271 (2025
- Kobe Brown: $2,533,920 (2027)
- Bones Hyland: $4,158,439 (2025)
- Paul George: $48,787,676 (opción de jugador)
- PJ Tucker: $11,539,000 (opción de jugador)
- Russell Westbrook: $4,027,525 (opción de jugador)
- Kai Jones: $2,196,970 (opción de equipo)
En caso de mantener a George, se irán por encima del segundo apron con total seguridad y todavía falta por decidir el futuro de Russell Westbrook y de James Harden, el principal agente libre de este proyecto. Paul George podría volver ya sea aceptando su opción o firmando una extensión, como se viene rumoreando, aunque ambos supuestos llevan a los Clippers por encima de los 153 millones contando a PJ Tucker, que no encontrará un contrato similar en toda la NBA y aceptará su opción. Otra vez, pendientes del futuro de Harden y Westbrook, de quien en los últimos días se ha filtrado que no estuvo muy feliz con la decisión de cumplir el rol de sexto hombre.
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El de James Harden es seguramente el más complejo de todos los casos. 34 años (35 cuando empiece la próxima temporada), misma edad que Paul George, la Barba ha rendido de manera irregular en playoffs, pero fue clave para llevar a los Clippers a lo más alto en febrero. Y está listo para firmar su último gran contrato en la NBA. La gran ventaja, como ahora veremos, es que no hay muchos equipos que puedan permitirse el lujo de apostar por Harden o George en el mercado ofreciendo al mismo tiempo dinero y la oportunidad de competir. Además de Harden, Mason Plumlee y Daniel Theis son agentes libres, y Brandon Boston, será restringido. Y por desgracia para los Clippers, tampoco cuentan con muchos activos para moverse en el mercado de traspasos, por lo que mantener a ambos (y sobre pagar por ellos) es una realidad.
Tras los traspasos de Paul George en 2019 (conocido como el traspaso de Shai Gilgeous-Alexander) y de James Harden el pasado mes de noviembre, los Clippers solo pueden traspasar una primera ronda, 2030 o 2031 (solo una). Los Thunder pueden intercambiarles los picks de 2025 y 2027, además de controlar el de 2026 y el de 2028 lo mandaron a Philadelphia, que pueden swap la primera ronda de 2029. Y solo tienen dos segundas disponibles para mover. Todo eso, unido a las limitaciones de un hipotético segundo apron, limita las opciones y plantea el continuismo como el plan más asequible para competir. Y teniendo en cuenta que estrenan pabellón y que Steve Ballmer puede gastar todo el dinero que quiera, tiene sentido a nivel empresarial.
La gran duda de los Clippers: ¿quién quiere a tus estrellas?
La lista de agentes libres en el mercado de 2024 es muy limitada, y los Clippers son el único equipo que presenta dos All Stars que acaban (o podrían acabar) contrato, tres con Westbrook. Paul George, con opción de jugador y James Harden, agente libre sin restricciones tienen que decidir su futuro, y las franquicias, sabiendo que sería un verano de pocos agentes libres, decidieron hacer los deberes antes de tiempo.
¿Qué quiere decir esto? Que hay relativamente pocos equipos con espacio salarial para ofrecer un máximo a cualquiera de los dos. Y si filtramos por equipos con espacio salarial y capacidad de competir, la lista es mucho más corta y exclusiva. Y contra ellos compiten los Clippers a la hora de firmar a Harden y Paul George. Ahora mismo hay solo siete equipos proyectados a tener espacio, incluyendo a los Hornets, que tienen dos millones y medio, aunque la lista puede crecer. Tres han hecho playoffs y otro tiene a Wembanyama en sus filas, pero el problema para Harden es que dos de esos son sus ex-franquicias: Philadelphia y Oklahoma, algo no muy apetecible para el base o el equipo. La tercera opción es Orlando Magic.
Se ha relacionado a los Sixers con Paul George como tercera estrella tras Maxey y Embiid, pero los Clippers ofrecen la posibilidad de firmar por más dinero, más años y mayor estabilidad, sobre todo para un jugador nacido a solo una hora en coche del nuevo pabellón y al que le gusta jugar en casa. Tras eliminarse la opción Indiana con la llegada de Pascal Siakam, los Clippers sigue siendo el plan A.
Y con esa suerte pueden jugar en Los Angeles a la hora de ofrecer contratos algo menores o buscar una opción que beneficie a los Clippers, como la opción de un sign and trade. Desde el otro punto de vista, el del poder del jugador, se interpreta que tanto Harden como George usarán todo en su favor para intentar aprovecharse de la urgencia y necesidad de los Clippers y su nuevo pabellón a la hora de sacar un mejor contrato. Pero si Kevin Durant fue capaz de dejar a los Warriors en 2019, todo es posible.
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