A la hora de pensar en los mejores anotadores de la historia, los nombres que surgen siempre son los mismos. Michael Jordan, Kobe Bryant, Kevin Durant o para los más clásicos, Jerry West o Elgin Baylor son algunos. Nombres que representan el arte de meter puntos llevada a la perfección. A esa lista, exclusiva y de élite, hay que añadir un miembro nuevo: Joel Embiid. Porque el camerunés ha demostrado en sus siete temporadas en la liga, que a la hora de meter la pelota en el aro, muy poca gente en la historia lo ha hecho al nivel de Embiid.
Desde el inicio de la temporada 2021/22, ha habido una constante en la NBA: Joel Embiid ha sido, por dos años seguidos, el máximo anotador de la liga. Primero con 30,6 puntos, y el curso pasado con 33,1, cifras que está superando otra vez en lo que va de temporada regular. En 25 partidos suma 35 puntos por partido, la mejor cifra desde los 36.1 de James Harden en 2019 y Kobe Bryant en 2006 con 36.1. Si sigue por encima de los 35 se convertirá en el séptimo jugador en superar esa histórica marca, uniéndose también a Wilt Chamberlain (cinco veces), Elgin Baylor, Rick Barry y Michael Jordan. Y ahora mismo todo parece indicar que lo puede conseguir, porque la tendencia es de subida.
Esta temporada suma más puntos, 874, que minutos, 854. Solo una vez en la historia un jugador ha conseguido promediar más de un punto por minuto, fue Wilt Chamberlain en la temporada 1962, cuando promedió 1.03. Embiid está en 1.023, aunque en el mes de diciembre la cifra se dispara a un insostenible 1.19. En parte, por los rivales que ha tenido Philadelphia, que han permitido descansar al pívot en los últimos cuartos; en parte, por la facilidad que tiene el camerunés de sumar puntos, especialmente desde la línea de tiros libres. Lo que en las últimas semanas se ha convertido en un debate sobre ética y anotación. Como si los puntos conseguidos desde la línea de tiros libres tuvieran menos valor al final del partido.
Joel Embiid es, con diferencia, el jugador que más tiros libres ha anotado esta temporada con 258. El siguiente en la lista es Giannis Antetokounmpo, con 51 menos que su rival en el Este, pese haber jugado dos partidos más. Algo que se viene repitiendo desde hace años. El curso pasado, Embiid fue segundo a ocho tiros libres de Shai, que jugó dos partidos más, y en 2022 acabó primero con 101 tiros libres anotados más que el segundo. Pero la parte clave no es la cantidad de lanzamientos intentados, sino los convertidos. 132 veces en la historia, un jugador ha promediado 10+ lanzamientos de tiros libres en una temporada completa: solo Kevin Durant en 2010 y Shai el curso pasado tuvieron mejor porcentaje que Embiid este año.
Este año, Embiid es el noveno jugador con mayor ratio de tiros libres (tiros libres por tiros de campo), por detrás de nombres como Rudy Gobert, Giannis Antetokounmpo o Jimmy Butler, con un 53.1%. O si miramos el porcentaje de puntos conseguidos desde la línea, Embiid tampoco es top-5, categoría que lidera Dwight Powell con un 36.5% de sus puntos logrados con tiros libres. Otra vez Jimmy Butler se cuela por delante, y Damian Lillard está justo detrás (29.5% para Embiid, 29.4% para Dame). Pero la narrativa favorece a Embiid por el motivo que sea con el objetivo de desacreditar sus puntos. No importa que Embiid sea el jugador que más tiros de campo anota por partido, 11.8.
Defender a Joel Embiid es una de las misiones más complejas de la NBA. En el duelo ante Minnesota, la mejor defensa de la NBA, mandó a Gobert al banquillo con dos faltas rápidas y acabó anotando 51 puntos en el triunfo de los Sixers, el mejor esta temporada. Y sí, fue 18 veces a la línea de tiros libres, pero es que Embiid es el segundo jugador al que más faltas de tiro le hacen, otra vez tras Giannis (143 por 131). No tiene la capacidad de tirar como Curry, ni de generar para sus compañeros como Nikola Jokić, pero Joel Embiid está usando una herramienta tan simple como el tiro libre para beneficiar a su equipo y sacar rédito a sus diferencias.
Los grandes pívots de la historia han tenido números similares en tiros libres lanzados por partido. Wilt Chamberlain se fue a 11.4 en toda su carrera, y Bob Pettit a 10.3, ambos por encima de Embiid. Shaquille O’Neal 9.4 contando los años en Phoenix, Cleveland y Boston, George Mikan 8.9, como Karl Malone. La diferencia es que ninguno de ellos superó el 78% en tiros libres, y Embiid este año está rozando el 90%. Está tirando más que Jordan en su época en los Bulls (8.7) y con mejor porcentaje (83.8%). Se puede argumentar más o menos sobre algunas de las faltas que le señalan, pero mientras lo sigan haciendo, Embiid seguirá aprovechando el tiro libre. Y nadie lo ha hecho nunca como Joel Embiid.
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